うららかな日曜日の午後。

　先日、桜が開花して、部屋のテレビからは花見で賑わう様子が流れていた。

　天気が良いので桜を見に行きたいと思ったが、昼過ぎまで寝ていたため、出かけるには時間がない。

　明日の仕事に備え、今日はのんびりと家で過ごすことにした。

　とりあえず、パソコンの電源を入れる。



《メールを受信しました》

　しばらくして、メールソフトからの受信通知が画面に現れた。

　受信していなかったメールが十通ほど。情報メールと迷惑メールがほぼ半々。

　それらのメールを手動で振り分けていたところ、一つのフォルダが目に留まった。



　それは「ｍａｉ」と書かれたフォルダ。

（マイさんか――）



　＊＊＊



　マイさんと知り合ったのは三年前の三月。とあるメール友達募集のサイトがきっかけだった。

　その頃の僕は、二十歳の大学生。競馬に興味があったものの、友人たちに競馬好きがいなかったため、競馬の話題で楽しく盛り上がれるようなメル友を探していた。

　そんなとき、僕はマイさんの書き込みを見つける。

『メールでお話できる人を探してます。メールお待ちしてます』

　ただ、それだけの書き込みだったが、趣味の項目に「競馬」とあったので、とりあえずメールを送ってみた。

　彼女も僕と同じく、二十歳の学生。都道府県は書かれてなかったが、どこに住んでいても関係ない。ただ、返事が来ることを願っていた。



　翌日の夜、マイさんからメールが来た。

『コウさん、はじめまして。メールありがとうございます』

「コウ」というのは僕の名前「浩平」から付けたハンドル――つまり、メールでの名前だ。

　そう書き始められたメールだが、募集の書き込みと違って、かなり長文のメール。

　僕が送ったメールには、自己紹介と競馬などの関心事をはじめ、マイさんの好きなことに関する質問などを書いたものの、そのメールを遥かに上回る長さで丁寧に書かれたメールだった。彼女のメールには、「メールをもらえてうれしかった」とあったが、その気持ちはメールの長さと文面から読み取ることができる。

　返事がもらえてうれしいのは僕も同じ。その気持ちをこめて、マイさんと同じように丁寧に書いたメールを返す。こうして、マイさんとのメール交換が始まった。





　それから一年後、翌年の四月中旬。

　僕とマイさんのメール交換は続いていた。競馬の話題もあったが、むしろそれ以外の話題――主に互いの日常のこと――を書くことが大半だ。それでも、メール交換が楽しく、彼女からの返事を心待ちにしている日々。

　メールの間隔はほぼ二、三日。バイトや大学の勉強などで忙しい時期には、僕からのメールが滞ることもあったけれど、

『お疲れさま。無理しないでくださいね。メール遅れてもいいですから』

　と、マイさんはメールで僕を気遣う。そんな彼女の気遣いがうれしくもある。

　メールを続けている中で、マイさんが岩手に住んでいることを知った。僕は東京に住んでいるが、彼女に会えなくてもいい、メル友の関係をこれからも続けたいんだ。



　そう思っている僕に、マイさんからメールが届く。

『今度の週末、東京に行きます』

　週末を利用して、東京に出てきている友人のところへ遊びに行くとのこと。

　次の日曜日は中山競馬場で皐月賞という大きなレースが行われるが、中山競馬場を訪れたことのない彼女は、時間があれば皐月賞を観戦したいと書いている。僕も皐月賞を直に見たいが、その日は外せない用事ができてしまった。

『皐月賞、現地で見たいなぁ。行けなくて残念だ』

　そんなことをメールに書いて、マイさんに送信した。





　しかし、その日曜日が過ぎ、十日ほど経っても、マイさんからのメールがない。

（何かまずいこと書いたかなぁ……）

　前回送信したメールを読み返してみると、「皐月賞に行けなくて残念だ」の部分が気になった。

　自分では、「現地で見られないことが残念」の意味で書いたつもりだったのだが、「マイさんと一緒に見られなくて残念」の意味にも取れる。

　男と違い、女性は異性のメル友と会うことに抵抗感があり、「会おう」の一言でメールが来なくなることも珍しくないと聞く。

　そういうメル友事情に当てはまるかどうかはわからないが、マイさんに誤解されて、メール交換が終わってしまうのは悲しい。



　だが、前回のメールとは関係なく、マイさんが忙しくなった可能性もある。

　だから、あえて、メールのことには触れずに、

『そちらが落ち着いたらでいいので、メール待ってます』

　こう書き添えて、メールを送った。





　相変わらず、マイさんからのメールが来ないまま。

　一ヶ月あまりが過ぎ、六月がもう目の前。

『ごめんなさい』

　件名にそう書かれたメールが届いた。マイさんからのメールだ。

　件名を見て、メールが遅れたことのお詫びだろうと、軽い気持ちでメールを開く。



　メールを数行読んで、時間が止まったような気がした。

『コウさんに嘘をつき続けたことを謝らなくてはいけません』

　メールによれば、マイさんの年齢は僕と同い年ではなく「三歳年上」の二十四歳。学生ではなく会社員とのこと。

　彼女と知り合ったメル友募集サイトは、十代後半から二十歳くらいの学生が多く、つい嘘をついてしまったという。

　嘘をつかれたことは気持ちの良いものではないが、そのくらいの嘘なら、さほどショックではない。

　むしろ、後に書かれている告白に目を奪われた。



『先日の東京行き、友達ではなく、実は彼に会いに行ったんです』

　もともと、マイさんには交際中の男性がいたそうだが、その男性が東京に転勤。

　はじめのうちは、お互いに連絡を取り合っていたものの、男性側が多忙を理由にあまり連絡をしなくなった。彼女が寂しさを感じていたところに、件のメル友募集サイトを見つけたらしい。

　僕とのメール交換を通じ、マイさんは寂しさが少し紛れた一方で、半年以上も男性と会ってないことで不安が募り、東京行きを決心。そこで不安を払拭するはずの彼女だったが、些細なことで口喧嘩。それがきっかけで男性から別れを切り出されてしまい、そのまま彼と別れることになったそうだ。



『このままメールを止めようとも思いましたが、コウさんには本当のことを書きたいと思い、メールを送りました』

　マイさんの言うように、このままメールを止めていたほうが楽だったはず。悲しい思い出を蒸し返さずに済むのだから。

　彼女は嘘をついていたが、そのことを打ち明けたのは、彼女なりの誠意と信じたい。

　そんな彼女のメールを読んで、かすかな怒りがこみ上げる。彼女にではない、自分にだ。

　不安の素振りも見せず、メールを続けていた彼女に、何もできなかった自分が悔しかった。

　事前に不安を打ち明けて欲しかったが、彼女の立場になってみると、お互いの関係がメル友であるうえに、三つも年下の者――しかも学生――に悩みを打ち明けるのは難しかっただろう。

　――自分がもう少し大人だったら、彼女の力になれたのだろうか。

　いや、大人であるかどうかという以前に、僕は「楽しく」メール交換をすることばかり考えていた。僕のメールにもそれが現れていたと思う。そんな子供の僕に悩み事を打ち明けられるはずはない。彼女が悩みを隠し続けたのも当然だ。



『こんな私にコウさんとメールを続ける資格はありません。本当にごめんなさい。どうかお元気で』

　彼女は、メールをそう締めくくっていた。

　しかし、嘘をつかれた僕より、悩みと嘘を隠し続けていた彼女のほうが遥かに辛かったはず。

　僕は彼女に申し訳なかった。





　＊＊＊





　マイさんが真実を告白したメールから、もうすぐ二年。

　それまでに送られてきたメールも読み返して、当時のことを懐かしく思い出している。



　実は、あのメールを受け取った後、少しして、僕は彼女に一度だけメールを送った。

『これからは本音で話し合えるメル友になりたい』

　彼女へのお詫びとともに、メールにそう書いたが、彼女からの返信はもちろんない。



　できれば、彼女の現況を知りたい気持ちはあるが、それは叶わぬ望みだろう。

　彼女が幸せになっていることを信じながら、僕はメールを閉じた。