軽く息を弾ませて、早足で駅の階段を上りきった。

　待ち合わせの改札前までは、まだ距離がある。

　通路の途中で足を止めて腕時計を見ると、十時五十五分。

　待ち合わせの五分前だ。

（亮太の電話がもっと早ければ良かったのに）



＊＊＊



　亮太――小学校から一緒の鶴川亮太――から電話がきたのは、今朝のこと。

　夢の世界から引き戻されて、枕元の携帯を取ったら、亮太から着信。

　モーニングコールなんて、頼んでないよ。

《春眠暁を覚えず》とばかりに、春休みの遅い朝を楽しむ乙女を起こすとは、なんてヤツ。

　そのまま無視しようと思ったけど、しつこく鳴らすので仕方なく電話に出た。

『おはよぉ、今日予定ある？』

「予定はないけど……」

　この電話、遊びに行く誘い？

　高校に入って、亮太と遊びに行ってなかったのに。

　あいつ、遅刻癖あるんだよなぁ。大丈夫かね。

　わたしはベッドから体を起こし、次の言葉を待つ。



『今日、タケと野球見に行く約束してたんだけど、行けなくなって』

「……えっ」

『よかったら、おまえ見に行かない？　俺の代わりに』

　いきなり、何を言い出すんだ。この男は。

　誘いかと思ってたら、そうくるなんて。

　予想外の言葉に、残っていた眠気が吹っ飛んだ。

『タケ』とは、亮太と同じクラスの竹井くん。ちなみに竹井くんは亮太を『ツル』と呼ぶ。

　竹井くんと亮太の付き合いは高校からなので、もうすぐ一年。

　二人は馬が合うのか、学校で一緒にいるのをよく見かける。

　わたしは二人とクラスが離れてるので、彼とは亮太絡みでたまに話す程度。

　温厚で真面目そうというのが、竹井くんの第一印象だ。

　そんな仲良しの友達との約束を取り消すというのだから、なんか訳ありなのだろう。

　とりあえず話を聞いてやるか。



「なんで、行けないの」

『オフクロが「法事に出ろ」とか言い出して。法事には行きたくないんだよな……』

　亮太の話では、今日の午後から親類筋の法事とのこと。

　もともとは亮太の両親だけが出席の予定だったのに、お父さんは急な仕事が入って出席できず。

　そこで、代わりに亮太が一家の男代表として、お母さんと一緒に出ることになったようだ。

　途中で小声になったけど、近くにお母さんがいるんだろうか。

　からかい半分で言ってみる。

「あんた、お母さんこわいんだ」

『悪いかよ』

　あら、あっさり認めちゃったよ。図星だったとは。

　すぐさま、亮太は話をそらす。

『それで、野球のほうなんだけど』

「法事があるなら、野球のほうは他の日にすれば」

『タケが俺のぶんのチケットも買ってあるんだよね』

「俺のぶんっていうけど、竹井くんにお金は払った？」

『払ってあるから心配しないでいいよ――で、どう？　埼玉の試合だぜ』

　埼玉は若手揃いで躍動感があり、好きなチームだ。

　でも、ファン歴が浅くて、まだ観戦に行ったことはない。

　竹井くん、いい人そうだし、球場行ってみようかな。

　彼とは、亮太抜きでゆっくり話してみたい気もするし。

「わかった、行ってあげる。でも、タダってわけには……」

『割り勘でいいか？』

　わたしは『あとで全額払うわよ』と続けようとしたが、亮太に遮られた。

　割り勘ねぇ、急なお願いの迷惑料ってことで、ここは半分こにしとくか。

「じゃあ、それでいいよ。わたしが行くこと、竹井くんに伝えなくていいの？」

『大丈夫、これから言っとくから。待ち合わせは○○駅の改札前に十一時で。よろしく』

　そう言って、亮太は電話を切った。

　部屋の時計を見ると、もうすぐ十時。

　やばっ、あと一時間しかない。

　わたしは慌てて、一階に駆け下りる。



＊＊＊



（もう、竹井くん来てるよぉ）

　ふたたび、駅の通路を早足で歩くと、改札からちょっと離れた柱の前に竹井くんが待っていた。

　グレーのパーカーを羽織った竹井くんは、わたしと別のほうを見ている。

　まだ、わたしに気づいていない。

「竹井くん、お待たせ」

　わたしの呼びかけに、竹井くんがこちらを向いた。

　なんか眉をひそめているような。

　竹井くん、目が悪かったっけ？

　そのまま近付くと、竹井くんが口を開く。

「あれっ、なんで成瀬さんが……」

　わたしより頭一つぶん大きい竹井くんが、怪訝そうにわたしを見下ろしている。

「なんでって、鶴川くんの代わりですけど、わたしのこと聞いてませんか」

　亮太と二人きりの時は、『あんた』呼ばわりもするが、そうでない時は名字に『くん』付け。

　とはいえ、亮太に話す口調自体は人前でも、あまり変わらない。

　だから亮太がいる時は自然と口が悪くなるが、今日は竹井くんだけだから丁寧にね。

「ツルからは『弟が来る』って聞いてたから、成瀬さんが来たんでビックリしたよ」

　確かに亮太には、弟がいる。こんど中学三年になるんだよね。

　弟くんは野球部に入ってて、去年見たとき、坊主頭がかわいかったなぁ。

　それはそうと、わたしはあいつの『弟』じゃないぞ。

　あいつのほうが早生まれではあるけど、いつから兄弟になったんだ。



　わたしは軽く口を尖らせる。

「弟なんて失礼しちゃうよねぇ。こんな可愛いわたしをつかまえて……」

　つい、ムッとして、亮太と喋ってるノリで冗談言っちゃったよ。

　竹井くんが相手なんだから、押さえないとね。

　今日のわたしは、少しでも女の子らしくと、白のシャツに薄いブルーのカーディガンを重ねて、デニムのスカート。

　でも、奥二重だけど目つきはキツイし、性格も可愛げはないからなぁ、わたし。

　言ってしまった後、竹井くんの反応が心配だったけど、彼は白い歯を見せて笑みを浮かべている。

　呆れた感じの引きつった笑いではなかったので、ちょっと安心。

「そうだよね。成瀬さんが来るなら来るって、はっきり言ってくれればいいのに」

「わたしが行くって言ったら、断られるとでも思ったんじゃ」

「そんなことないよ。たぶん、僕のこと驚かそうとしたんじゃないかと思う」

　わたしは、ついつい捻くれたほうに考えてしまうが、竹井くんは素直だなぁ。

　竹井くんはさりげなく、わたしのことをフォローしてくれたようにも思えたけど、心配だから念のため聞いてみる。

「あのぉ、竹井くん――代わりに行くの、わたしでいいんですか」

「もちろん。成瀬さんとあまり話したことなかったけど、今日はいい機会だね」

（いい機会だなんて、そんな）

　竹井くんと話をしたいと思ってはいたけど、その彼に『いい機会』と言われたのはうれしい。

　頬と耳の辺りが熱くなったような気がした。

「成瀬さん、そろそろ行こうか」

　少し話し込んでしまったが、気がつくとそろそろ十一時。

「はい、よろしくお願いします」

　わたしは照れ隠しに俯き加減で言い、竹井くんの後を付いていく。

　自動改札を抜けて、ホームへ向かった。







　野球場の最寄り駅へ向かう車中、日中でも休みと言うことで席は埋まっていた。

　しかし、目の前で運よく二人分の席が空いたので、竹井くんと隣同士に座る。

　並んで座ったら、なんか緊張してきちゃったな。

　亮太以外の男子と二人きりで出かけるの初めてなんだよね。

　とりあえず話そうか。

「竹井くん、今日はどれぐらいに来てたんですか」

　わたしの問いで、アナログの腕時計に目を落とす、竹井くん。

「……確か、十時四十五分くらいだったかな」

「早いんですね。普段からそうなんですか」

「いつも遅刻しないようにしてるけど、心配性でつい早くなっちゃうんだよね」

　亮太は、こういう竹井くんを見習って欲しいねぇ。

「鶴川くんとは大違いです」

「ツルは時間までに来るほうが珍しいからねぇ……成瀬さんのときもそうなの？」

　仲良しの竹井くんにも同じなのか、気を遣えよぉ。

　あいつ、相変わらずなんだな。

　わたしは中学時代のことを思い出す。

「中学のときの話ですけど、ひどかったですよ」

「ツルと成瀬さんって小学校から一緒だったんだっけ」

「はい……映画に誘われて、時間過ぎても来なくて電話したら、『いま家で寝てた』ですからね」

　あれは一年前の今ごろ。

　それまでに遅刻されたことはあったが、さすがにあの時は呆れた。

　誘った当人が約束の時間に家で寝てるんだもんなぁ。

　結局、それから三十分以上待たされた。

　亮太とあれ以来遊びに行ってないけれど、あいつと一緒に行くのが嫌な訳ではない。

　高校で新しい友達ができて、そちらの付き合いで忙しくなったのだ。

　あいつが誘わなくなったのも、多分そんな理由だろう。

　竹井くんという親友ができたことだし。



「僕のときはそこまでヒドくないけど、覚悟しとかなきゃな」

　竹井くんが首をすくめて、おどけるように言った。

「同じことやったら、絶交してもいいですよ。甘やかすと癖になるから」

「厳しいねぇ、成瀬さん」

　竹井くんは笑って聞いてたけど、ちょっと調子に乗りすぎたか。

　亮太は竹井くんにとって、仲のいい友達だもんね。

　あいつの話はしばらく止めよう、悪いこと言っちゃいそうだから。

　ここで、お互いに口を閉じてしまった。



　会話に傾けていた集中がとぎれ、まわりのざわめきや、電車の走る音が耳に入りだす。

　こういう気まずい空気での沈黙は、ちょっと辛い。

　そろそろ別の話でもしようかなぁ。

　でも、沈黙を破ったのは、竹井くんだった。

「ツルの遅刻は良くないけど、あいつにもいいとこあるよ」

「いいところ？」

「気遣いのできるところかなぁ」

　遅刻して人を待たせるのに――とは思ったが、胸の奥に留めておいた。

　竹井くんは、ひと呼吸おいて、更に言葉を続ける。

「例えば、今日なんか、約束断って済ませればいいのに、そうしなかったよね」

「ええ、いきなり電話がきて、ビックリしましたけど」

「僕ひとりにならないよう、成瀬さんに声をかけてくれたんじゃないかな」

　今朝の電話では、そんな風には感じなかった。

　だけど、「友達のため」なんて口に出せなくて、そう振舞ってたのかなぁ。

　もし、そうだったとしても、ひとつの疑問が浮かぶ。

「だとしたら、なんでわたしなんですか？」

　竹井くんは少し考えるように顎に左手を持っていき、指先で頬をかく。

「……僕がツルだったら、親友とかそれに近い人を紹介したいかなぁ」

　そう言われて、ふと考えてみる。

　わたしと亮太の関係って、何？

　あいつとは小学校から一緒で、つき合いは長い。

　でも、遊び友達というか、今は話し友達という感じ。

　決して深いつながりの友達ではない。

　それに友達なら、わたしでなくても、同じクラスの人もいるだろうに。

「親友なんて、それほどのものじゃ……」

「そうかなぁ。ツルと成瀬さんを見てると、本当に仲良いんだなって」

「う、嘘ですよね」

　わたしは、慌てて否定した。

　親友というなら、亮太と竹井くんのほうがはるかに密度が濃い関係のような。

　わたしより、竹井くんのほうが亮太を理解してるようにも思えるし。

「嘘じゃないよ。成瀬さんほど遠慮なくタケに話してる人いないよ。うちのクラスでも」

　竹井くんの口調がちょっと強くなった。

　目元から笑みが消えたように見える。真剣なんだ。

　遠慮なく話せるといえば、そうなんだろう。

　少なくとも、クラスに『あんた』『おまえ』で呼び合うような人はいないかも。

　だけど、何年もつき合いがあれば――。

「年数長いから、慣れちゃってるだけじゃないですかねぇ」

「つき合いが長くても、心を許してる人じゃないと、遠慮なくとはいかない」

　亮太と二人のとき、あいつは愚痴を言ったりする。

　それって、亮太がわたしに心を許してるってことかなぁ。

「ツルにとって成瀬さんは、いい友達なんだよ。きっと」

　そう呟いた竹井くんは、嬉しそうでもあり、どこか寂しそうでもあった。

　気になって、亮太のことを聞いてみる。

「竹井くんもそうですよね」

「ツルは、いい友達だけど、もっと遠慮がいらない関係になりたいね」

「鶴川くんとはまだ一年じゃないですか。これからですよ」

　竹井くんの顔に笑みが戻ったような気がした。



　それから、目的の駅に着くまで三十分ほど。

　話題を変えて、その後は他愛ないおしゃべりになったけど、あっという間だった。



＊＊＊



　肝心の試合のほうは、相手に先制されるも、応援チームの埼玉が終盤に連打で逆転。

　初観戦にして見ごたえのある試合だったという嬉しい結果。

　その嬉しい気分のまま、先ほど家に帰ってきたところ。



　自分の部屋で寛ごうとしていたとき、携帯にメールが入っていることに気づいた。

『今日はどうだった』

　中身はこの一言。亮太からのメールだ。



　メールを返しておこうと思ったものの、直接話したいこともあるし電話しよう。

　亮太は法事から帰ってきてるだろうか。

　二、三度鳴らすと、亮太が携帯に出た。

『メール読んだか？』

　読んだも何も一言でしょ。

　しかし、普段から長いメールなんてしない亮太だし、こんなもんか。

「まぁ、楽しかったわよ、野球」

『そりゃ良かった。やっぱ野球行きたかったなぁ』

「なんかあったの？」

『お坊さんがお経唱えてる間、正座させられて足はしびれるし』

　亮太が辛そうに言ったが、正座姿を想像すると噴き出しそうになる。

「むかし、子ども会で座禅組んだ時、あんた落ち着きなかったもんねぇ」

　確か、小学三年か四年くらいだったか。夏休みに町内の子ども会で座禅会があった。

　そこで、亮太はじっとしてられなくて、お坊さんに何度か注意されていたのを思い出す。

『よく覚えてるな、そんなこと』

「だって、あんたほど注意されてた人いなかったから。記憶にも残るわ」

『昔のこと知られてるってのも困りもんだよな、まったく』

　なんてことのない会話だけど、なんかほっとする。

　竹井くんと話したときは、地を出せなかったからねぇ。

　あと、なつかしい場所にでも帰ってきたような感じ。

　これが亮太との年数ってやつなんだろうか。

『そういや、タケに余計なこと言ってないだろうな』

　わたしに変な昔話をされたのが気になったか、亮太が確認してきた。

「そんなこと言ってないから心配するな」

『なら、いいけど』

　遅刻のことは言ったけど、それは竹井くんの知ってることだからいいや。



　竹井くんといえば、待ち合わせのことを思い出した。

「そうそう、あんたに聞きたいことがある」

『……何、聞きたいことって』

　わたしの問いに亮太は不意を突かれたのか、答えに間があいた。

「なんで、竹井くんに『弟が行く』なんて言ったの」

『ちょっとしたジョークだよ。俺がいないからタケと話しづらいと思って、和ませようとしたんだけど』

「あんたがいなくても、普通に話せるわよ。余計なことして」

　強がってみせたが、正直なところ、最初はちょっと緊張していた。

　あの一件で亮太にムッときたおかげで緊張が解け、スムーズに話せたところはあったかもしれない。

『てっきり、緊張したと思ったんだけどなぁ』

　亮太は茶化すように言った。

　でも、わたしのこと、気にかけててくれたんだ。

　長いつき合いで今更だけど、亮太って『いいやつ』なんだよな。

　不器用なところがあって、誤解されたりするけれども。

　亮太のそんなところを理解したから、竹井くんはいい友達になれたんだと思う。



　今までは、亮太のことを深く考えてなかった。

　だけど、竹井くんのおかげかな。亮太のことをあらためて『いいやつ』って思えたのは。

「……今日はありがとう、亮太」

『何だよ、急にあらたまって』

「わたしに声かけてくれたおかげで、いい一日だったから」

　今日、竹井くんと出かける機会がなかったら、亮太を再認識してなかったはず。

　だから、機会を与えてくれた亮太にお礼を言いたかった。

『おまえが礼なんて珍しいな』

「たまには言いたいときもあるの。じゃあね」

　お礼を言ってはみたものの、恥ずかしくなったので電話を早く切りたい。

『待て、まだ切るな』

　耳から携帯をちょっと離したところで、亮太の大きな声が鼓膜を刺した。

「まだ話ある？」

『今度、映画でも行かないか？』

「どうしたの、突然」

『急な電話でおまえに迷惑かけちゃったからな。そのお詫びだよ』

　お詫びなんて、また慣れないことを。

　亮太の声が小さくなってる。照れてるのかな。

「亮太こそ、珍しいね。素直にお詫びなんて」

『いいだろ、ずっと行ってなかったし』

　一緒に映画行ったのは、一年前だったね。

「映画はいいけど、遅刻はしないでよ」

『……努力する』





《遊び友達》から《話し友達》という関係の亮太とわたし。

　これからどう変わるのか、または変わらないのかは、わからない。

　でも、一日でも長く、いい関係を続けていきたいという気持ちは確か。

　亮太との時間が居心地が良いと気づいたから。

（亮太は、どういう関係を望んでいるんだろう）

　普段は遠慮がないわたしも、それは聞きづらい。

「おい、亮太。どう思ってるんだ」

　もう通話が切れてる携帯に向かって、わたしは独り言を投げかけた。

　答えが返ってくるはずないのにね。

　そんなことをしてる自分が可笑しく思えた。



　ウジウジしてても仕方がない。

　このまま何もしなかったら、現状維持どころか、後退しちゃうかもしれないんだから。

　遠まわしでもいいから、映画のときにでも聞いてやるさ。

　まずは、そこからだ。