寒い。そして、暗い。

　目の前に広がるのはただの闇。自分の足元なんか、疾うに見ようとするのをやめている。なにも見えない。どれだけ見ようとしたところで、目に映るのは闇ばかり。一寸の光も見出せない、暗く、沈んだ場所。

　そんな場所に俺―零斗―と彼女はいた。

　すぐ隣にいるはずの彼女に呼びかけようとしても、喉が引きつって声が出ない。彼女も同じなのか、息の音ひとつも聞こえない。ただただ何も出来ずに隣り合って立つ二人。手を伸ばせば相手の温度を感じる。その手を握れば握り返してくれる。そんなに近くにいるのに、表情を窺がうことはおろか、気配を感じることすらできない。

　それでもこの場所に恐怖はなかった。気付いたらここにいて、彼女も一緒だった。特に何があるわけでもなし、恐怖心を抱くことはない。ただ不思議だった。自分たちが何故ここにいるのか。ここは何処なのか。闇で定かではないが、周りにはなにも無いように思えた。８畳くらいの倉庫の中は殺風景で、壁はコンクリート独特の空気を醸し出している。よく冷えた空気が、動きのない部屋で巡ることなく、足元に蟠っていた。やがてはこの空気も淀んで重くなるのだろうか。

　不意に、その動かない筈の空気が動いた。ぎぃ、と軋んで部屋の正面にあった扉が開く。

　人だ…。

　そうは思ったけれど、やはり声が出ない。扉の前に背の高い男が立っている。暗闇で顔を知ることは叶わないが、とにかく人だった。人を見たのは久しぶりだったかも知れないし、そうでなかったかも知れない。なにしろ、どれぐらいの時間ここにいたのか分からないのだから。

　「元気だったかい？」

　男が言葉をかける。静かで落ち着いた声だった。答えを返せずにいると、男は尚も話し続ける。

　「どうもまだ頭がはっきりしていないようだね」

　くすっ、と軽やかに笑う。

　「うん、じゃあ目覚めさせてあげようか」

　何を、と思う間もなく男が二人に向かって両手を差し出した。

　「二人の中、どちらかの命を奪うといったら、どちらを選ぶ？」

　―何を言うんだ、この男は。馬鹿なことを…。

　呆れた零斗に男は歩み寄る。そして、静かに囁いた。

　「可愛い自分と、他人の彼女。最後に決めるのは、君だ」

　身体を電流が駆け抜けた。足に力が入らない。こんなに静かなのに、人の理性をふっとばし、思考を打ちのめす。何なんだ、こいつは―。

　「さあ、どっちかな？」

　ここで答えに詰まったのが、失敗だった。たしかに自分は可愛い。だけど彼女は。俺は。自分は。君は。

　「零斗が悩むくらいならわたしがいくよ」

　「美っ…！？」

　「よし、成立だ」

　男が彼女―美月―を引きよせた。当の美月は悲しそうに目を伏せている。

　「それでは、おひらきに―」

　男がにや、と笑う。そして手に持ったナイフで、美月の首を―。

　「やめてくれぇぇぇぇぇっ！！」





　「やめてくれぇぇぇぇぇっ！！」

　零斗は自分の悲鳴で目が覚めた。

　外から小鳥の声が聞こえる。朝の光が射し込む部屋は白く照らされ、積み重なった雑誌や漫画を汚い部屋から浮き立たせる。一階のキッチンからは、朝ならではの忙し気な音が聞こえた。

　いつもの朝。

　「夢か…」

　なんという夢だ。こんな気持ちのいい朝にそぐわない。何考えてんだ俺。

　「零斗ー！ 遅刻するよー！」

　下から母の忙しい声が聞こえた。どうも寝坊したらしい。「今行く！」と言いながらも朝ご飯を食べる気にはなれなかった。さっさと身支度をすませ、早々に家を出る。母は今更、何も言わなかった。

　外の空気は澄んでいて寝起きには嬉しい。でもそれを味わう余裕はなく、とにかく先を急いだ。



　「間に合ったー！」

　教室に飛び込むと一斉に好奇の目が向けられた。

　「ギリギリ」

　「学習ってもんを知らんのかね」

　「間に合ったって言えんのか」

　「尤も。ね、美月」

　友人に話を振られた美月は黙って頷いた。その動作にあわせて長い髪がさらりとゆれる。

　美月はモテる。どれだけ告白されたかしらないけど、とにかくモテる。長い髪に大きな目、小さな口。正直いって、俺もよく落とせたと思う。

　「ほらほら、授業始まるよ」

　「先生っ」

　いつの間にか先生が入ってきていた。生徒が五月蝿くても注意しない。このへんが高校のゆるいところだ。

　起立。礼。…。

　…ああ、やばい。全然頭に入ってこない。どうも俺の頭の中は今日の夢のことでいっぱいらしい。

　あのおかしく、怖い、よく解らない夢。何故美月がああなる？なにがあったんだろうか。なにかの暗示？メッセージ？虫の知らせ？解らないけど、薄気味悪い。もうみたくない。考えたくないけど気が付くとかんがえている。ああ、いやだ…。もう…。





　「零斗」

　門のところで美月が待っていた。

　「美月。待った？」

　「ううん。全然」

　「よし、じゃあ行こうか」

　俺は笑う。顔は引き攣っていないだろうか。なにしろ、今日の授業なんか聞いていなかった。なんにも覚えてない。ああ、今日の６時間はなんだったんだ。あの夢のせいだ。あの悪夢。ちくしょう。まあ、美月本人に言うつもりはないけど。

　それから俺らは他愛もない会話をしながら帰路についた。二人になると美月の笑顔が輝く。美しくて、可愛くて、楽しかった。

　それでね…。えー？ マジ？ 雪ったらさ。まあまあ…。うん、そうなの。そうだったんだ？……

　「あ、ここでお別れだね」

　３０分くらい歩いた頃、分かれ道にさしかかった。俺は右に、美月は左に曲がる。

　「ああ、じゃあ明日」

　「うん、じゃあね」

　それぞれ別の方向へ曲がろうとしたとき、二人の前に黒い車が停まった。窓ガラスが降り、運転席の男が顔を出す。

　「…なんスか」

　咄嗟に美月を後ろに庇い、声を鋭くして問う。

　「君らを探していた者だよ」

　男は笑って後部座席を顎で示す。

　「零斗」

　美月が震える声で名を呼ぶ。それに首を横に振って答えた。

　「逆らっちゃいけねぇ」

　なんかやばい。逆らっちゃいけないんだ、こういうときは。

　「さあ、乗りや」

　



　驚愕だった。連れて行かれた場所は、あの倉庫。あの悪夢。暗示。メッセージ。虫の知らせ。

　「此処何処？」

　美月が泣きそうになっている。けど今はそれどころじゃない。この倉庫ということは、もしかして。

　「元気だったかい？」

　やっぱり。眩暈がした。美月はもう言葉がない。

　「さあ、唐突だが」

　来た。

　



　「二人の中、どちらかの命を奪うと言ったら、どちらを選ぶ？」







　俺がすることは、もうただ一つ。





　もう迷わない。



　彼女を救う。









　この命に代えてでも。