比べるべき対象がなかったというべきか。

　それとも、比べる必要性がなかったというべきか。

　実は、まだ、悩んでいる。





「Ｗｈｉｔｅ×Ｂｌａｃｋ＝Ｇｌａｙ、か」

「あれ、どうしたの、たてちゃん」

「だから、たてちゃんはやめろと……はぁ。……いや、そろそろウォークマンの秘密が表にでてもいいような気がして……」

「あー。そろそろかなぁ？　って？　そりゃ、気になるよね。あのウォークマンだもんね」

「桐生刹那が所有していたはずのウォークマン……今は、どこにある？」

「その答えがないから、今、こんなに必死になって探してるんじゃん……NEVの獅子召喚術なんかに使われちゃ、大変だからね。アレ。悪用されたら、核兵器よりも威力あるし」

　赤と黒のツートンカラーが一番の特徴だろうか？　あぁ、あとは堅苦しい口調か。

　朝龍 楯羽（あさりょう たては）と名づけられた自分は、一枚の顔写真付き資料を見て、溜息を吐く。……溜息を吐くと幸せが逃げる？　はっ。そんな迷信を信じるほど、自分は純粋ぶってるつもりはない。

「朱坂ハルカ……。精神確立論を提案した天才……彼女も獅子召喚術推奨派だよな？」

「うん。ウォークマンを殺そうと考えるバカなやつ」

　そこまで言うか。思わず思ってしまう。

「あいつらは気づいているのか？　Ｗｈｉｔｅ×Ｂｌａｃｋ＝Ｇｌａｙの意味を」

「気づいてるわけないじゃん？　だって、そのキーワードを知る子たちがすっごい近くに居るのに、それすらも気づかない……。それなのにどうやって気づけと？」

「あー……ムリだねぇ」

　ベージュ色のソファしか置かれていない、その部屋には、現在、自分と目の前に居る少女の2人しか存在しない。

　少女は、ブラウンに染めた（らしい）ショートヘアーを手でもてあそびながら、自分が見る資料を覗き込む。

「……桐生刹那が手放したウォークマン……オークションとかにかけられてなきゃ、いいんだけどね」

　少女はなんとなく声にしただけなのだろう。

　だが、自分には、なんとなく、で済むような問題には思えなかった。

「鋭意早紀に連絡……！」

「え？」

「いいから、早く、早紀に連絡しろ！　……NEVの召喚術がもし、ウォークマン抜きで実行されたとしたら……！」

　取り返しがつかないことになる。





　レオというのは、獅子。

　獅子というのは、レオ。

　天使と悪魔が意思共有して初めて、生まれる唯一の召喚獣。

　その召喚獣を再び封じ込めるには……！！



「羽夜華……。現時点で、私たちにレオを倒すことは不可能」

　鋼夜春袈は、この魔法都市に共に訪れたメンバー、桃風羽夜華に作戦を伝える。

「でも、唯一。唯一、レオに対抗できる、その作戦がある」

　その言葉に羽夜華は、春袈の方を見る。といっても、目の前にレオと思わしき怪物が存在する。チラ見程度だ。

「……羽夜華、ユニコーンって知ってる？」

「え、ええ。はい。天使同士が意思共有して、初めて生まれる召喚獣……」

　そこで、羽夜華が春袈の思考を読み取ったように息をのむ。

「まさか、ユニコーンを召喚しようと！？」

「あぁ……！　じゃないと、レオを封じ込めれない……」

「む、無理です！　アタシは、リーダーと同じ天使じゃないです！　リーダーと意思共有しても……！」

　たしかにそうだ。羽夜華は天使じゃない。一般人だ。だが、それでも。

「このまま、レオを放っておくのか！？　そんなことしたら、この魔法都市が壊滅するぞ！！」

　春袈が叫ぶ。……この怪物を放っておけば、魔法都市も、自分たちもなくなるのは分かりきっている。

　だから。

「やってみるだけ、いいだろう！　それに、レオが私を攻撃している時点で、おかしいんだ！」

　天使と悪魔の意思共有。それによって召喚されるレオは、基本、そのどちらの味方にもなる。

　だが、天使である春袈に攻撃してくる。

（NEVの獅子召喚術は、まだ欠陥があるのか……！？）

　その意味すらもわからない、獅子召喚術。

　それによって、強制的に召喚されたレオは、敵も味方も関係なく、攻撃をしかける。

　狂った怪物。狂ったレオ。

　それを止められるのは、完全なるユニコーンのみ。

「ユニコーンならば、この不完全なレオも止められるかもしれない！！」

「でも、アタシは……！」

　迷う羽夜華。思わず、唇を噛む春袈。その春袈の視界の端で……。

　何かが切れた。

「羽夜華ぁ！　避けろ！！」

　いつの間にか、怪物の大砲の照準が、春袈から羽夜華に変わっている。

　充填されたエネルギーが羽夜華に襲いかかる。

　視界を覆う強烈な光。大きなクレーター。

「は、羽夜華！？」

　熱をもつエネルギーの中に突っ込む春袈。

「羽夜華！　羽夜華！」

　体をゆすり、意識を失った羽夜華を確認する。

（……あぁ）

　光の中から羽夜華を救出し、少しずつ消えていく光の向こうに怪物を捉える。

　その心中をうめるのは……単なる呆れ。

（お前は、本当に狂っているんだな……）

　絶対に、許さない。

　大事な、大事なメンバーを、羽夜華を護れなかった自分。

　羽夜華を狙った、怪物。

　でも、その怪物を潰す術は……！



　プツンッと。

　春袈の何かが、また、切れた。





「……はぁ。なんでこうも、NEVに関わることが多いのかしら、私は」

　呆れ顔の春袈……ハルカ。

「私、もう死んでんのよぉ？　わかってんのかしら、この子は」

　朱坂ハルカと名乗る彼女は、春袈に宿る、意識体。

　生前は、天才と呼ばれていたハルカ。

「あらあら。私のつくった獅子召喚術、こんなに進んじゃってるのぉ？　……ま、未完成っぽいけどね」

　ハルカは獅子召喚術を提案した本人だ。

　だからこそ、ハルカが止めなければいけない。

「未完成の獅子召喚術……もぉ。まだ、ウォークマンないでしょ？　なのになーんで、実行させちゃったのかしら」

　ウォークマン。その単語に、怪物の肩が震える。

「フフッ。アナタ……ウォークマンの影響を受けてない未完成なのね？　そう……。大変だったでしょう？　アナタの意思を聞いてくれるような存在がなくって……。でも、知っちゃったのよね？　ウォークマンなら、自分の意思を聞いてくれると。だから、今、こんな暴走をしているんでしょう？　そうよね？」

　ウォークマン。それがなければ、本当の意味でのレオなど、誕生しないというのに……。

「……春袈ちゃん。貴女……少し、急がなくっちゃね？　これ以上、被害が拡大しないように……」

　まぁ、自分、朱坂ハルカが、この鋼夜春袈という少女の体をのっとっている間は、ハルカが何をしても、春袈には、何も伝わっていないが。

「まぁ、でも、獅子召喚術を提案したのは、私だしねぇ……。未完成レオを排除することぐらいは、手助けしてあげますか……」

　武器も構えない状態で、怪物に近づく。

　もしも、羽夜華が攻撃を受けておらずに、意識を失っていなかったら、危ないとでも叫んでいただろう。

　だが、ハルカには関係ない。

　ハルカが提案した獅子召喚術で、生まれたレオ。

　そのレオが暴走している。

　ユニコーンが使えない以上、それを止められるのは、根本にある獅子召喚術を提案したハルカしか居ない……。

　その春袈の意思により、今のハルカは動いているに等しい。

「ったく。私はね、ヒマじゃないのよー？」

　とっくに怪物の攻撃範囲内に足を踏み入れている。

　だが、怪物は動かない。

　動けない。

「……ねぇ、未完成レオ君。ウォークマンが恋しいんでしょ？　自分の意思を聞いてくれる唯一の存在が……。でもウォークマンの所持者であった桐生刹那は行方不明。……あぁ、この子は知らないのか。桐生刹那が行方不明になったと……。まぁ、いいわ。……桐生刹那が行方不明になった今、同時に行方不明になったウォークマン。それを探す存在、それがこの子だったのね？　獅子召喚術の提案者である私、朱坂ハルカを体内に宿し、自らも自分の意思でウォークマンを探そうとしていた……。そして、この獅子召喚術に辿り着いた。……まるで運命ね。鳥肌たっちゃうわ」

　怪物の目の前に立つハルカは、少し背が高い怪物を見上げて諭す。

「ウォークマンの件は、この子がどうにかしてくれるわ。そして、アナタのような被害者達を救ってくれるはずよ。大丈夫、信じて。この子は、元NEVだけど、それだけにNEVの本性を見抜ける能力には突出しているの。……ウォークマンは、この子に任せて。アナタは、この子がウォークマンの秘密を暴くまで、少しだけ、落ち着いてくれればいいの。あとは、この子がやるわ」

　大砲の構えを解き、ゆっくりと怪物が後退していく。

　ハルカに背を向けて、歩き出していく怪物の後姿を見ながら、ハルカは呟く。

「そう……未完成レオなんかが、ウォークマンに手出しするのは、間違っているの」

　そこで、溜息。

「はぁ……。それで、貴女も来たんでしょう？　……朝龍楯羽さん？」

　朝龍 楯羽（あさりょう たては）。

　怪物の攻撃により、崩壊寸前のビル。その陰に居る女性。

「ウォークマン抜きでは、獅子召喚術は、本当の完成をみない……そう、思って」

「……さすが、朱坂ハルカ、って言ってもらいたいのか？」

「あら。相変らず、かたっくるしい言葉遣いね、たてちゃん？」

「たてちゃん、たてちゃん、言うな。私は、朝龍楯羽だ」

「分かってるわ。愛称っていう単語を憶えなさい。……で？　貴女の用は、どちらに関係するのかしら？」

　その問いは、確かに、鋼夜春袈か、朱坂ハルカか、という意味を含む。

「私は、鋼夜春袈に用があるんだ。貴様は退け」

「あら、なぁに、その言い方？」

「そのままの意味だ」

「もう、女の子なんだから、もう少し、可愛らしくしましょ？」

　……その言葉を最後に、朱坂ハルカは鋼夜春袈に変わった。



「鋼夜春袈、か？」

　気がつくと、あの怪物は居らず、代わりに赤と黒のツートンカラーが特徴的な女性が立っている。

「……鋼夜春袈かと聞いているんだ」

　女性の瞳には、力強い意思が感じ取れる。真っ黒に輝く瞳。吸い込まれそうなほどに綺麗。だけど、純粋な綺麗さじゃない。汚いものを見てきたような、そしてそれを受け入れた綺麗さ。

「……聞いているのか？」

　その力強い言葉に、頷いてしまう。



　そして。

　その行動こそが、私、鋼夜春袈に隠された秘密とウォークマンの秘密のヒントを得ようことになるとは、私を含め、誰も、予想できなかったのだ。