――人の時間で十年と少し前の事。



　鬼は迷い込んできた一人の少女と出会う。



「うぇー……ここ、どこー……」



　泣きながら桜の木の下にたどり着いたその少女。

「どうした？」



「ひぇ？」

　少女が後ろを見ると、紅の鬼が立っていた。桜の後ろから現れたらしく、まだ少し隠れている。

「だれー？」



　鬼は目を見開いて、問いかける。



「恐ろしくないのか？」

「だれがこわいの？　おにさん？」



　涙がすっかり引いてしまった少女は鬼を見上げて逆に問い返す。



「人間は皆、鬼を恐れる。お前は怖くないのか？」

「こわくないよーあかいかみ、きれいだもん。おめめがきんいろでーきれいだもん」

「……綺麗……？」

「んー。おひさまにてらされて、すっごくきれいなのー！　きらきらーって」

「きらきら？」

「ひがねー、ぼわーってもえてるみたいなのー。きれいなの！」

「火……」

「あ、おにさんなまえなぁに？　おしえて！」



　次々に飛び出てくる幼いなりの賛辞に鬼は少々面食らう。

「名前は……俺にはない」

　そう、答えると、少女は目をまん丸にして口を開く。

「なんで？　みーんなあるよ？　おにさんにはなんでないの？」

「誰も、名前を呼ばないから、必要なかったし……」

「だーめ」

「え？」

「だめだよ！　なまえ、いっちばんたいせつなんだよ！」

「大切……」

「だからさーちゃんがつけてあげる！」

「え、何を」

「なまえ！」

「ちょ、おい」

「えーとねー」



　鬼の話をかけらも聞かずに、真剣に考え始める自称「さーちゃん」。



「えーとねー、えーとねー。さくらがいっぱいだからー。うーんとーおめめとかみがひみたいだからー」

「ちょ、話を」

「あ、きめた！　おうか！」

「は？　おうか？」

「おうか！　さくらの、ひ。きれいで、もえてて、ふわふわーで、ひらひらーで、きらきらだから！」

「桜の、火？」

　どこか呆然と、どこか陶然と、桜火と名付けられた鬼は、呟いた。



「うん！」

　満面の笑みで手を差し伸べる少女。恐る恐る、というのが一番しっくり来るような動作で、桜火は少女の前にしゃがみ、手を少女に向かって差し出す。

　少女はさらに笑みを深くして、ぎゅ、と手を握った。

「よろしくね、おうか！」



　桜火は少し喉に絡んだ、掠れたような声で小さく、

「よろしく……？」

　そう呟いた。



「これからはだれもよんでくれないなんてないよ！　さーちゃんがよんであげるもん！　さみしくないよね！」

　そう言って、風が吹いた。瞬間、桜火と少女を繋いでいた手は絶たれ、少女は人の男の腕に抱えられていた。

「やーぁ！」

「来なさい！」

　無理やり引きずり、桜火に憎しみのこもった視線を投げつける。

「よくも私の娘を！　この、化け物如きが……！」



　驚愕に見開かれていた桜火の双眸はす、と眇められ、風が止まる。

　男は少女を抱えて身を翻して、桜火の目前から消えた。

「……か！　おう、かー！」



　そして数瞬。風がまた吹き始め、万年桜を散らす。

「……おうか。……桜火……？」

　その小さな呟きは風に掻き消され、誰にも届くことはなかった。同じ存在ともいえる桜以外には。



――おうか――



――桜火――



　桜が啼く。







「……か！　……うか！　桜火！　おい！　起きろー！」

「…………眠い」

「『眠い』じゃなくて。どうしたんだ？　珍しい」

「夢を……」

「え？」

「夢を見た」

「……どんな？」

「名前」

「は？」

「桜火ってはじめて呼ばれた時……の事」

「え、いつだ！」

「お前が……まだ小さい頃じゃないかな。ここに迷い込んできた女の子がいて……」

「へぇ？」

「有無を言わさずつけてくれたんだ」

「あはははそうなのか！　……って、あ？」

「どうした？」

「その女の子、泣いてたか？」

「ああ。迷子だったみたいだし」

「で、父親らしき人間に連れ去られていったとか」

「……なんで知ってる？」

　少々訝しげな顔になる桜火。

「いや、それ、もしかしなくても私じゃないか？」

「え」

「何か今言われるまで忘れてた気がするけどそれは絶対私だー！」



　二人は顔を見合わせて、噴出した。

「偶然かな」

「さぁ」

「でも、何かあったらいいな。運命とか何とか仰々しくなくて、ぴったりな何か……なんだろう？」

「『何か』でいいじゃないか」

「……その偶然にも似た『何か』に私は感謝するぞ！　桜火にまた会えた！」



　桜火はふわりと、桜のように笑って

「そうだな。俺も嬉しい」

　風のように囁いた。



　咲はいつの間にか沈みかけている夕日の背だけではないだろう、顔が思いっきり赤い。耳まで赤い。

「……反則だ」



　桜火は心底不思議そうに尋ねる。

「何故？　何が？」

「ううううううう煩い！　放っておいてくれー！」

「だから何なんだ」



　桜の鬼の住む森に、咲の「うるさーい！」という声と桜火の「だから何なんだ？」という声が響き渡る。







――オン、オン！