久々知兵助は極度の鈍感だ。
真面目で成績優秀、常識も大体持ち合わせているこの男の唯一の欠点が其れだ。もう吃驚する位鈍感だ。尚且つ奴は天然だ。例えば純粋な恋心の吐露を「あ？ うん、ありがとう」の一言で流してしまうとか、実習で作ったビスコイトを手渡すと「ありがとう、五年の皆で食うよ」とか。ああ、これは勿論わたしのことでは無くて、友達のことだけど。
忍たまとしては抜け目無いのに、何でだろう。甚だ疑問だ。
別に久々知が鈍感だから困ることなんて普通は無いのだが、生憎わたしは久々知に片恋中なのでとても困っている。本当に馬鹿げている。忍の三禁なんてまともに口に出せやしない。当の昔に分かってはいるのだ、恋を抱えても意味は無いということは、既にわたしの中で知識としてあるのだ。だけど。
恋慕の情とは、本当に面倒なものだ。自分でも如何することが出来ないというのは迷惑な話だ。勝手に目線が久々知を追う、組み手をすると体が勝手に意識して竦む、会話が弾むと気持ちは昂る。迷惑だ。でも自分の中身から切り離そうとは思わないのだから、わたしも大概変だ。
五年の連中と一緒に朝餉を貪る。偶然久々知の隣に座ることに成功したが、だからと言ってわたしが何か行動を起こした所で久々知は何も気付かないので、わたしは既に色々と諦めている。別に良いのだ、気にしてなんかいないよ。久々知が夢中なのは豆腐だけだ。常識。
ぽりぽりとお新香を齧っていると、わたしの小鉢の中で綺麗な形を崩すこと無く座っている白くて四角い食べ物を久々知が何時もの様に「頂戴」と言った。わたしは無言で小鉢を久々知に手渡す。ありがとう、と久々知はやはり何時もの様にお礼を言って、そっと豆腐に醤油を掛けた。
今日も久々知は元気に鈍感だ。
漆黒で艶々な黒髪を触りたいだとか、豆腐みたいに白い肌を触りたいだとか、其の声を独占したいだとか、其の手を掴まえたいだとか。わたしはくのたまだけど一応思春期の女なのだ、色々妄想するし、其の欲望を叶えたいと思っている。わたしの煩悩は正しく百八つある気がする。潮江先輩に殴られそう。
久々知という言葉の並びを口にするだけで胸が痛む。全く面倒な感情だ。人を思って泣きそうになるのなんて初めてだから、余計に煩わしく感じる。
長い睫毛が震える様子だとか、忍たまの友の頁を指先で捲る仕草だとか、眩しそうに大きな目を細める時だとか。目蓋を下ろせば直ぐに思い浮かべられるわたしは病気か。愛しいだなんて感情を抱え込んでいることは罪か。わたしは神様なんか信じちゃいないので、聞くとしたらシナ先生かな。でもきっと、真面目な答えは与えてくれないだろう。
薬か何かでこの有りっ丈の思いを掻き消したり、薄めたりすることが出来たならどんなに良かっただろう。そうしたらわたしは、ただくのたまとして日々を繰り返すだけで、他に何もする必要は無かったのに。好き過ぎて困るだなんて、情けな過ぎる。
放課後、わたしは図書室で借りてきた大量の本を読み耽って時間を潰すことにした。期限は一週間後だからまだ読む時間は十分にあるけど、今から勉強するのは気が向かないし、かと言って他にすることも無いのだ。本は良い。面白いし、他に何も考えなくて済む。今日みたいにうんうん唸ってしまう様な日には持って来いだ。
深緑の葉を沢山茂らせている校庭の大木の根元にわたしは寝転がって、まだまだ沈みそうに無い太陽を見ない様にしながら空を見上げていた。快晴。青空。風がすっかり暖かくて気持ちが良い。昼寝してから読書しよう。うとうととまどろむのは、其れは其れは心地良い。
意識がぼんやりとしている最中、不意に鉢屋が視界に入った気がした。気の所為では無かった。鉢屋はわたしに気付くと軽やかな足取りで寄ってきた。仰向けに寝転がっているわたしを覗き込む様にして見下してくる。にやにやとした笑みは、絶対に不破が浮かべないものだ。鉢屋はわたしの直ぐ傍に座った。
「お前も大変だなあ」
非常に楽しそうな声がする。ほっとけ。わたしだって好きで悩んでるんじゃないんだ。
胡坐をかいた鉢屋はにやけ顔を止める素振りすら見せず、楽しそうな声音を零す。非常に鬱陶しい。わたしの前髪を勝手に触りながら、挑発を止めない。
「悩んでる割に何も行動してないだろ」
そうなんだよねえ、と反論せずに肯定したら、鉢屋はわたしを凝視した。普段なら五月蝿いくたばれ位の暴言を吐き捨てるところだから、かなり意外だったのだろう。不本意だが、鉢屋の言っていることは正論なのだ。
しかしまあ、伝子さんを見る様な目つきで見るのはやめて頂きたい。傷付く。
「おいおい、諦めてたら始まらないぞ」
「や、まあ、そりゃ分かってんだけどね。でも友人として見られなくなったら一巻の終わりだと思うと」
「うわ、臆病者」
「何とでも言えば良いのだよ変（装名）人」
ゆっくりと起き上がって、積み重ねてあった本を一冊手に取る。鉢屋は飽きること無くわたしを凝視している。そうして急に笑い出した。はっきり言って気持ちが悪い。何か変なもんでも食ったんだろうか。
「……、良いことを教えてやろうか」
何を企んでいるのか全く分からないが、かなり邪悪な顔をしているのでとりあえず良くないことだというのは明確だ。鉢屋の企みごと、基悪戯なるものは本格的過ぎて冗談で収まり切らない。今まで数限りない悪戯を繰り返してきた男の考えることなんて、さっぱり理解出来ない。少なくとも平凡なわたしには。
断りの返答を投げ付けようと思い、わたしは前髪を摘んでいる鉢屋の手首を掴み、引き離そうとした。すると何を思ったのか、鉢屋が悪魔の様な微笑を浮かべ、わたしに顔を近付けた。鉢屋はわたしに掴まれている腕をわたしの頭上に上げ、胡坐を解いて膝で立ったまま、中腰の体勢を取った。
何がしたいんだこいつ。
思わず眉間に皺を寄せると「可愛くねーの」と鉢屋は不機嫌そうに呟いた。全く意味が分からないので深く説明して頂きたいが、鉢屋は暫くしてくつくつと喉の奥で可笑しそうに笑ってわたしから離れた。
「兵助は鈍感な上に思い込んだら何も考えずに突っ走る奴だ」
「はあ」
鉢屋が苛立った様に自分の頭を掻き毟ってわたしを睨む。何で睨まれなきゃならんのだ。
「さっきの私とお前、私の遠く背後から見たら、如何見えると思う？」
「昼寝しようとしてる人と悪戯しようとしてる人」
「阿呆！」
がつんと殴られて視界が揺らぐ。思ったより痛くて鉢屋に殺気を飛ばすと、ふんと鼻を鳴らしてわたしは見下された。一々腹が立つ行動ばっかり選択しやがって。あ、其れを狙っているのか。
「口付け真っ最中の男と女」
「うっわあ有り得ん気持ち悪い」
「天下の鉢屋三郎様に向かって何だ其の言い分は」
「あーすみません、心の中を曝け出してしまいましたー」
鉢屋の拳が飛んできたので受け流す。こいつはくのたまだから手加減するとか無いもんな、何時だって本気で悪ふざけをする奴だから性質が悪い。しかも悪気があってしているのだから、全く救い様が無いのだ。
「仕方無いな……この心優しい鉢屋三郎様が親切に教えてやろうじゃないか」
「何を」
「さっき兵助が私の遠く背後にいたりしたんだな、これが」
「ふうん」
ごん、と鉢屋の拳が脳天を揺るがす音を立てた。痛みに反論する前に、わたしは引き攣った笑みを浮かべた鉢屋に睨み付けられていた。器用な奴だ。
久々知は何処にもいなかった。鉢屋曰く、私達の姿を確認するや否や逃走した、だそうで。
「なあお前、私を馬鹿にしてんの？」
「今更だあ」
「もう一度殴られたいか」
「嫌だよ」
わたしを殴ることに漸く飽きたらしい鉢屋は目頭を押さえて溜め息を吐いた。お前本当に馬鹿だね。鉢屋はそう言ってわたしの隣に腰を下ろした。鉢屋は性悪だけど、本質的には誰よりも優しい奴なんだと思う。そんなこと言ったら調子に乗るだろうから、絶対に言ってはやらないけれど。
積み上げていた図書室の本を一冊手に取った鉢屋は、ぱらぱらと頁を捲り始めた。読んではいない。眺めているだけだ。
「兵助は恋愛感情其の物が欠落してる」
鉢屋が本を静かに閉じた。本の山の天辺に其れを戻して、ごろりと仰向けに寝転がって空を見ている。
「望みが無い訳じゃないんだよ、お前」
柔らかい風が吹いて、鉢屋の、不破とそっくりな髪を揺らした。わたしは木に凭れて笑った。
「自惚れろって？」
「お前も兵助も結局どっちも鈍感なんだよ」
「珍しいこともあるもんだ、慰められた」
「慰めてやった、感謝しろ」
「食券一枚あげるよ」
鉢屋の返事を待たずにわたしは腰を上げた。大量の本を抱える。久々知は大体この時間は図書室で自習している筈だ。今からでも遅くないらしいから、諦めるのだけは止しておこう。
急いで去って行ったの後姿を眺めながら、私は余りにも可笑しくてけらけら笑った。兵助はかなり鈍感だけど、も其れに張り合える。間違い無く。は本当のことを何も知らない。
兵助が豆腐と当然の様に強請るのはだけで、恋愛感情が欠けているなんて嘘で、でも自覚の無い恋慕にもやもやして煮え滾っていることも。は何も知らない。私がさっき冗談半分に起こした行動に、兵助が殺気を滲ませたことも。
見ていて苛々するから、さっさとくっ付けと思った。本当ならばこんな面倒なことお断りなんだが、雷蔵もハチも勘も私に押し付けやがったので仕方無かった。お子様の恋愛なんて全く面白くない。だから早くくっ付いてしまえ。兵助が一年の時からずっとを好いていたことは、皆が知っている。知らないのはだけなのだから。
私はごろごろと寝返りを打って、目蓋を下ろした。
図書室に辿り着くと、予想通りに自習中の久々知を発見した。わたしは久々知の二つ隣の席に腰を下ろし、吐息だけで久々知の名を呼んだ。久々知はびくりと肩を揺らして、大きな目を見開いてわたしの姿を確認した。そうして直ぐに自習に戻ってしまう。
何時もなら其の姿を見つめるだけで満足だった。でも今のわたしは変だ。全く満たされないのだ。鉢屋に奇妙なことを言われた所為なのは分かっている。くのたま失格だってことも、もう十二分に分かっている。
長い睫毛が震えている。眉間に皺が寄っている。何時もと変わらない姿勢の正しさと、綺麗な筆の持ち方。胸がしくしく痛む。こんな感情を持ったまま、果たして生きていけるのだろうか。否、そんなことを誰に問うても無駄だ。
此処で会話するのは危険なので（中在家先輩的な意味で）、わたしは紙に筆を走らせた。其れを久々知の視界に入るようにぴらぴらとさせる。死んだら如何しよう。久々知の返答次第で全てが決まる。願わくば。あ、神様なんて信じてないから、やっぱりシナ先生に祈ろう。
『自惚れても良いですか』
真っ赤になった久々知が何か音を紡ぐまで、あと僅か。