しきりに窓を伝う雨の雫を、ぼんやりと膝を抱えて眺める。

　街はほとんど日が落ちて、厚い雨雲もあってか、灰色に薄暗い。不吉な色だった。

　照明を落としたわたしの部屋の壁には、今はもういないアキラの肖像画が掛かっている。わたしが彼を座らせて描いたものだった。アキラは照れ臭そうに笑っていた。

　そう、アキラはもういない。

　彼は死んでしまった。

　あの娘を守る為に……。

　

　どうして？

　どうして、死ぬ必要があったの？

　わたしは幼いころから、アキラを知っている。

　彼は優しかった。

　心の底から誰かの為を思える、優しい人だった。

　笑顔が眩しくて、昔から背が高くて、かっこよくて。

　誰よりも優しい男の子だった。

　だから、死んでしまったの？

　優しいから？

　アキラみたいな優しい男の子が、簡単に死んでいいの？

　彼が死ぬなんて……。



　わたしは窓辺から立ち、落ち着かず、今度はベッドの上に腰を下ろす。

　雨の音が部屋の中に木霊している。

　強くなったり、弱くなったり。

　ざぁざぁと、ぱらぱらと。

　膝の上に両手を置き、しばらく俯いていると、もう枯れたと思っていた涙が滲んだ。

　それが、雨樋を伝う雫のように目頭に流れて、わたしの手の甲に降る。



「俺はあいつを守りたいんだ」



　そう言って、アキラはあっけなく死んでしまった。

　わたしの本当の気持ちになんか気付かないまま。

　もう永遠に会えない。

　もう永遠に伝わらない。

　あぁ……、どうして……。

　幼い時からずっと傍にいたのに。

　どうして、わたしは言えなかったのだろう？

　否、言えないに決まっている。

　アキラはずっと前から、あの娘のことが好きだったから。

　わたしも、いつからかそれに気付いて。

　後ろ手を組んで佇みながら、爪先で地面を蹴って。

　ちょっと恨めしく思いながら、見て見ぬふりしてたんだもんね。

　当然かな。

　あの娘はわたしと違って素直だから。

　わたしもあの娘、羨ましいって思うわ。



　でも。

　でも、死んじゃうなんて、誰が予想できたの？

　こんなのって……、あんまりじゃない！



　少し寒かったので、シーツを引っ張って頭から被った。

　絶え間ない雨音に耳を傾けながら、わたしは昔を回想する。

　時々、どこかで車のクラクション。

　そう、わたしがここでこうしていたって、世界は当たり前に進行している。

　死んだアキラを残したまま。



　昔、アキラをこの部屋に招いたことがある。

　まだ本当に、わたし達が子供だった時。

　アキラは物珍しそうに部屋の中を見回していた。

「女の子の部屋って、俺、初めて入ったよ」

　彼は屈託の無い笑顔を向けて言った。

　そう、ちょっぴりだけ、あの娘からアキラを独占できた気がして、わたしは意地悪な優越感に浸っていた。

　誰かに見せつけたいと思って、近所に住むユーコも呼んだ。

　ユーコはすぐにやって来て、二階にあるわたしの部屋まで上がると、驚いたように立ち尽くした。

「今日はね、アキラ君が来てるの」

　わたしは得意げに紹介した。

「こんにちわ」

　アキラも人懐っこい笑みを浮かべて、ユーコに挨拶した。

　ユーコは絶句したまま、少しだけ頬を引き攣らせ、肩を竦めた。

　あの頃が懐かしいな……。



　わたしは目許の涙を拭う。

　せめて、気付いてほしかった。

　こんなに好きだったっていうこと……。

　今も忘れられないんだよ？

　そりゃあ……、あの娘だって、わたしから見ても、すごい良い娘だと思うわ。

　でも、わたしはずっとあなたの傍にいたのよ。

　一緒に笑い合ったり。

　泣いたり。

　時々、喧嘩したかもしれないけど。

　あの日々が。

　なんでもない友達同士としての日々すらが、今ではとっても眩しいの。



　胸が苦しい。

　堪らない。

　誰か、助けて。

「アキラ……」

　わたしの口から、彼の名前が滑り出す。

　息苦しさに似た窒息感。

　愛する対象が消えてしまった者に残された道は何だろう？

　この苦しさを引き摺って生きることだろうか？

　きっと、そうなのだろう。

　わたしは声を上げて、泣いていた。

　子供のように。

　独り。

　暗い部屋で。

　あの娘も、わたしと同じ気持ちなんだろう。

　いえ、きっと、わたしよりも辛いに決まってる。

　それでも、あの娘は前を向いて生き続けるだろう。

　だって、アキラが救ってくれた命だもの。

　アキラにとってのヒロインは、あの娘だけだもんね。



　アキラが死んだ時。

　わたしやあの娘だけじゃない、皆、哀しんでた。

　ユーコだって、寂しそうにしていた。

　皆、彼のことが好きだったのだ。

　それが、今ではわかる。

　わたし、馬鹿みたい……。

　でも、今も抱き続けている想いに嘘はない。

　今でも、わたしはアキラを愛している。

　胸が張り裂けそうなくらい、苦しんで、彼を愛している。



　愛する人がいなくなった者に残された道は……。

　たぶん、あの娘のように生きることなんだよね。

　でも……。

　もう、疲れちゃった。

　わたし、あなたのいない世界になんて、興味無いわ。

　だから……。

　あなたは怒るかもしれないけど。

　こんなわたしを、許して。

　もう無理だよ。

　あなたを忘れて生きることのほうが、よっぽど辛いんだから。



　だから、わたしはテーブルに置かれた大量の錠剤を飲んだ。

　睡眠薬だった。

　致死量は飲んだはず。

　死ぬってどんな気持ちなんだろう？

　わたしは、ぼんやりと、シーツを被ったまま目を閉じる。

　いつの間にか体はベッドに倒れていた。

　気が遠くなっていく。

　独りで。

　涙を残したまま。

　暗い部屋の中。

　雨音が続いている。

　死ぬ時って……、やっぱり怖いのかな？

　でも……、きっと向こうにはアキラがいる。

　だから、たぶん、怖くはない。



　ただ、少し、寂しいだけ。

　何か、大事な事を忘れていた気もするんだけど……。

　　

　あぁ、眠い。

　泣き疲れちゃった。

　もう、誰もわたしを起こさないんだろう。

　いいけどさ。

　早く……。

　会いたいなぁ……。

　あなたに……。

　そう、そしたら。

　今度こそ、あなたに……。

　伝え……。



　――――。











　優子は高校からの帰りに警察から事情聴取を受けていた。

　冷たい雨の降る日の事で、もう辺りはすっかり闇に包まれていた。その暗闇に沈んだ住宅街を街灯とパトカーの回転するランプが照らしている。

　幼馴染の夏美が自殺を図った。未遂に終わったものの、搬送された病院ではまだ目を覚まさないらしい。

「何か動機に心当たりはありませんか？」 刑事が手帳を片手に尋ねる。

「さぁ……」　優子は首を傾げて答える。 「最近、全く会ってなかったし……」

　夏美は去年から自室に引き籠ったきり、外を出歩かなくなってしまったのだった。彼女の両親が手を尽くしたものの、外界との接触を拒み、とうとう学校も留年する羽目になってしまったのだ。会えるはずがない。

　彼女が引き籠っていたという情報は刑事達も認識していたようで、その引き籠りの理由を気にしているようだった。事実、夏美の周囲の人間、彼女の両親すらも引き籠った理由を知らなかったのだった。

「でも、学校でいじめられていたわけでもないんでしょう？」 刑事はくどい口調で訊いた。

　優子は頷きながらも、表情を少しだけ崩した。

「それはそうなんですが……、ただ、あいつね、なんというか……、思い込みの激しい娘で」 優子は言葉を選びながら話す。

「というと？」 刑事が片眉を吊り上げる。

「その、去年ですね、アキラが死んだんです」

「アキラ？」 刑事はますます解せない顔だ。そして、少し目線を宙に漂わせ、「あぁ、そうか、あのアキラですか」と得心がいったように頷いた。

　きっと、同じような奴がいるんだな、と優子は察した。

「それからですね、あいつが引き籠り始めたのは……」 優子は苦笑いを浮かべて言った。





　事情聴取は結局、十分ほどで終わった。

　夏美の家の近所に住むあたしは、すぐに自室に帰ることができた。

　部活用のスポーツバッグを適当に放り投げ、ベッドに寝転んで一息つく。



　そうか……、あいつ、とうとう自殺にまで……。



　幼馴染で、なおかつ同じ高校に通っているものの、夏美が引き籠って以来、あたし達はまったく出会わなかった。

　一年半くらいか？

　もっと経つか……、アキラが死んでからだもんなぁ。

　夏美は、アキラのことが大好きだった。

　叶うはずがないのに、恋心まで抱いていた。

　そりゃ、あたしもまぁ、嫌いではなかったけどさ……。

　でも、それは一線を越えていないレベルでの話だ。

　立ち上がって、自室の窓から外を眺める。

　まだ現場に傘を持った野次達が残っているのが見えた。

　おじさんとおばさんはきっと大変だろう。



　あたしはふと思い立って、本棚に並ぶ単行本の一冊を手に取る。

　ページを開くと、アキラの顔が現れる。

　彼はこの漫画のサブキャラクターで、ストーリーの途中で死んだものの、根強い人気を未だに誇る青年だった。

　ヒロインを守る為に、彼は死んだのである。

　なんだか可笑しくなって、あたしは独り笑いを噛み締めていた。



　夏美。

　アキラなんて、存在しないんだよ。

　全部、あんたの妄想なんだから……。

　馬鹿なくらい好きだったもんね、この漫画。

　あたし達が子供の時から連載してる漫画でさ。

　アキラが出る度、二人でキャーキャー言ってたっけ。

　でも、あんたはちょっと異常だった。

　自分で描いた肖像画なんか飾っちゃってさ。

　一番びっくりしたのは、そう……、

　中学一年の頃のアレかな。

　電話で呼ばれて、あんたんちに行ったらさ。

　あんた、独りで喋ってんの。

　そんで部屋に入ったあたしに気付いて。

「今日はね、アキラ君がきてるの」

　だって。

　戦慄したね、あれは。

　あんたの笑顔、怖かったよ。

　それがあってから、なんか、あんたのこと苦手になってたんだよね。

　もう、昔の話だけどさ。

　あんたが熱狂的なファンだったのは認めるよ。



　でもね。

　こんなの、架空の話なんだよ？

　馬鹿みたい。

　どうかしてる。

　本当は、なんでもないことだったんだよ？ これは。

　なんで、哀しむだけで満足できなかったの？

　なんで、作り物だと受け止めることができなかったの？

　ははっ。

　そりゃ、あたしだって、アキラのことは好きだったけどさ。

　だけど、漫画のキャラクターだもん、これは。

　あんたとは違うよ。

　でも……。

　気持ちはわかるかも。

　そう……、せっかく、忘れていたのに――。

　彼の死を。

　彼の笑顔を。

　彼の名前を。

　本当に、馬鹿みたい。





　気付くと、あたしは泣いていた。

　目頭から滴り落ちたその熱い透明の液体が、ページの中で微笑む彼の笑顔の上に落ち、染み、広がり、彼は人間と成り、あたしの肩に死神が降りる。