「じゃあなー、じーさん。くれぐれも腰には気をつけて」

「魔術士。明日も来い。修行のやり方を教えてやろう」

　じーさんは、弱々しく手を振った。

　すでに回りは闇しかなく、遠くの街灯だけが頼りとなっている。

　細は、駆け足で境内の砂利道を通った。神社にしては珍しく、木はない。代わりに、何百本という竹が植わっていて、ちょっと怖かった。

「ああ、早く帰りたい。大体、何で誰もいないんだよ！　誰かいたっていいだろ」

　いまさらだけど、と細は考えた。

（なんで魔術士なんかになったんだろう。別に、俺がなんなくてもいいだろ。もっと頭のいいやつとか、ほかに、この力を必要としているやつに譲ってやりたいよ。別になくってもいけるし）

　そんな考え事をしていたせいか、竹林からふらり、と出てきた人影に思いきってぶつかった。



「って！」



「ひゃあっ」



　踏みとどまった細に対して、相手のほうはすっ転んでしまい、砂利の上を滑った。

「あっ、すいません！　大丈夫ですか？」

「ああ、なんとか」

　相手のほう――近くの中学のセーラー服を着た女の子に手を貸してやりながら、細は、心に何かが引っかかった。

　腰までの長い黒髪の少女に、なんとなく見覚えがあったのだ。

　少女は、さっさとスカートについた埃をはらって手提げカバンを持った。

「近道しようと思って、竹林を突っ走ってきたんです」

「ああ、それ、俺もよくやるよ」

　気軽に話しながら、細は少女を見る。

　小柄な、どこにでもいそうな女の子だった。勘違いかな、と思いながら、じっと少女を見ていると、

「あ、私、メイって言います。そこの中学の生徒です」

何かを勘違いしたのか、自己紹介をされた。

「あ、俺、渡辺細。細いって漢字を書いて、さいって読む」

「細さんですか。いいなあ、漢字。私も漢字の名前がよかった」

「……俺はいいと思うよ？　メイって名前」

　そう言うと、メイは細のほうを見て笑った。

「ありがとう！　そう言ってくれるのは細さんが初めて！」

「喜んでもらえて何より」

　そう言った時、細は心臓の辺りがちくっと痛んだのを感じた。