はっと気がつくと、ヤーフェイは敷物の上に寝ていた。

　起き上がると、厚手の布がかけられているのにびっくりして、はねのけた。

　ヤーフェイの髪が、さらりと広がっている。

　手狭な部屋。ヤーフェイが自分の部屋として使っている部屋。

　読んでしまった本や、宝物庫から持ってきたこまごまとしたものが乱雑に、よく言えば芸術的にちりばめられている。

　ほぼ一番奥にしかれた豪奢な絨毯がヤーフェイの寝床だ。

　器用にものをよけて、ヤーフェイは廊下に出ようとして、いつもはないものにつまずいた。

　万華鏡だ。

「ったー」

　ころころと転がっていく万華鏡を拾い上げて、しげしげと眺めた。

　覗いてみると、太陽の光が差し込んで、中がぱっと輝く。輝く色石が転がるように、複雑な模様がくるくると踊る。カラカラと、快い音がする。

　いつまでも見ていられそうな、そんなきれいなもの。

　目の前を、黄色い色石が通り過ぎた。

　誰かの目のような。

　その色にはっとして、ヤーフェイは大好きな人を思い浮かべた。

「ユーリ！」

　駆け出しながら、万華鏡をとりあえず腰帯に挟みこんだ。



　ユーリは、珍しく起きていた。

「どうしたの、ユーリ」

「ああ、少しな」

　そう言って、うずくまってしまう。

　そのとき、ヤーフェイははっとした。

「ねえ、わたし、どのくらい寝てた？」

「……丸一日、起きなかった」

　ヤーフェイにはよくあることだ。

　夜中に起きている反動か、長いときは三日ほどずっと寝ている。この宮殿は時間など気にしなくても生きていけるせいか、ユーリが言ってくれなければ、寝ていたことも気がつかない。

　丸まっているユーリの姿を見て、ヤーフェイは失敗したと思った。いつもの元気なユーリではない。さっと血の気が引いた。

「何で起こしてくれなかったの！　昨日は新月だったはずよ！」

「……どうせ、わたしはいないのだ」

　黄色い目が、こちらをゆっくりと見た。

「いつもわたしにつき合わせて、お前の体に無理を言わせている。たまにはゆっくり休ませてやりたいのだ」

「ユーリ……」

　新月の夜、必ずユーリはどこかに行ってしまう。

　どこにユーリが行くのか、どこからユーリが出て行くのか、ヤーフェイには見当もつかない。気がついたらいなくて、次の朝にふらりと帰ってくる。

　だいたいの場合、どこかを怪我して。

「また怪我したんでしょう？」

「軽い」

「そういう問題じゃないの」

　ヤーフェイがユーリの体を見回すと、羽の裏に、何かに打ちつけられたような跡があった。いくつもだ。

　動くだけで、ユーリが歯を食いしばっているのがわかった。

「重い」

「……まだ、ましなほうだ」

　一番ひどいときは、血まみれだった。

　ヤーフェイが気がついたときにはほとんど傷口は閉じていて、周りに溜まった毒々しい色の血がやたらと目についた。

「なんで、……誰が」

「ヤーフェイ。これは、わたしの問題だ」

「どこに行って、どうしてこんな怪我をして帰ってくるの！　ねえ、教えてよ！」

　顔がかっと熱くなった。その頬を、しずくが滑り落ちていく。

「ねえ、答えてよ！」

　何回同じ質問をしただろうか。

　毎回、毎回同じ質問をして、返ってくるのは沈黙だけだ。

「ねえ、ユーリ……」

「すまない、ヤーフェイ」

　すっとユーリが目を閉じた。大きく息をしながら、体を縮める。

　その姿を見たヤーフェイは、ため息をついてユーリの部屋から出た。

　ユーリは怪我の治りが早いが、休息は必要なのだ。

　自分の部屋に帰って、万華鏡をまわす。相変わらず、きれいな模様が広がるのみだ。

　その模様が、水面のように揺れた。



　ユーリの怪我は一日もすれば跡形もなく消えていて、ヤーフェイの前には、今までヤーフェイが読むことのできなかった、鎖で閉じられた本がおいてあった。

「あけてごらん」

　素直に頷いて、ヤーフェイは万華鏡で本を透かし見た。

　模様の中に、本が混ざる。

　万華鏡の先についている、平べったい入れ物は、ガラスよりも硬く、透き通っている。どんなものでできているのか聞いても、ユーリは知らないというばかりだ。

　ユーリは、知っていて言わないときは首を振るだけだ。本当に知らないのだろう。

　覗きこんで、本を透かし見る。

　くるりと万華鏡を回すと、鎖が切れた。

　カラン、と乾いた音がして、変形した鎖が落ちた。本がぱっと開いて、数ページ、風にあおられたようにめくれる。ここに風を起こすことのできるユーリの羽はピクリとも動いていない。

　ヤーフェイの髪も揺れていた。頬を、冷たい風がかすめていった。

「上出来だ」

　上から降ってきた声に、ヤーフェイは万華鏡から目を離し、ユーリを見上げた。

「ねえ、これ、ほかの方法で開けようとするとどうなるの？」

「無理矢理開けると、燃える」

「これも無理矢理な気がするけどね……」

　ユーリは高らかに笑った。

「そうか、そうかもしれないなあ……。しかし、ヤーフェイ」

「なあに？」

「今、この本が燃えないのは、正規の方法で開けたからではない。お前がこの本を読むべきだと自覚したからだ」

「本に意識があるの？」

「いいや。そのようになるように仕向けられている。人間の手によって」

　ふうん、と興味なさそうに頷くヤーフェイを見て、ユーリは目を細めた。

　このままであってほしいと思う。

　わがままだとわかっている。このまま、一生彼女を自分につき合わせるわけにはいかない。

　わかっている。しかし、思ってしまうのだ。

　この穏やかな日々が、ずっと続けばいいと。

　しかし、思っていることと、やっていることは別だ。この宮殿にある、封印されし本をすべて読みつくしたとき、ヤーフェイは外に出なくてはいけない。

　そしてそれを教えることが、ユーリの罪滅ぼしのひとつだった。

「さあ、ヤーフェイ。本を、よく読むんだよ」

「わかったよ、ユーリ」

　少女の顔は輝いていた。



　ヤーフェイの飲みこみは早く、一年もするとあらかたの本を五回は繰り返して読みきっていた。

時たま、本に書いてあることをなんとなく実践して、宮殿を半崩壊状態にすることも少なくなっていた。

　その横で、いつもユーリがじっとしている。

　ユーリが与えた本は、禁忌とされた本。不思議な力を学び、習得するための教養本だ。

　ヤーフェイは不思議な力を手に入れて、退屈そうにしていることはなくなった。そんなヤーフェイを見ながら、ユーリはぼんやりと考えていた。

　もうすぐ少女は十歳になる。

　宮殿に閉じこめる理由は、十を過ぎればなくなってしまう。

　ならば、自分は――。