四年前と変わらない金色の目がこちらを見て、笑っている。

　それは、最後に見た彼女と変わりない姿だった。

「ヤーフェイ……死んじゃったかと思ってた」

「わたしもよ、アリエ。いっぺん死んだと思ったの」

「いったい、どこで何をしてたのよ、ヤーフェイ！」

　思わず涙をこぼすアリエを見て、ヤーフェイは友達に抱きついた。

　それなのに、ヤーフェイはただ首をかしげている。

「なんか遠くに飛ばされちゃってさあ……。わたし、宮殿に、ユーリに嫌われちゃったのかな？」

「ユーリ？」

　うん、と頷くヤーフェイは、笑っている。

　その笑みは、何もわかっていない子供のようなのに、言っていることは真逆。人生の荒波を潜り抜けてきたような先人のように聞こえる。

　違和感に寒気を覚えて、アリエはゆっくりと、ヤーフェイから離れた。

　ヤーフェイはきょとんとしている。

　そこでやっと、アリエは周りを見てはっとした。どうやら注目の的になってしまったらしい。市場の中に人だかりができていた。

「いろいろ聞きたいことがあるんだけど」

「ちょっと、今はその時間はないかなあ。――ほら」

　ヤーフェイは、人ごみの向こうを指差す。

　アリエが振り返ると、いかにも悪そうな男たちが目を爛々と輝かせて、こちらを見ていた。

「誰、あれ」

「何だっけ、人攫い？　盗賊？　ちがうなあ……」

「とりあえずお天道様の下に出られないような人たちなのね」

　元気よく頷く友達の手をとって、アリエはすばやく人ごみの中に入った。

「アリエ？」

「逃げるのよ、まったく」

　厄介なことに巻き込まれてしまった。

　驚く野次馬の中をすり抜けて、路地に入りこんで、とりあえず町の中心地を目指しながらちらりと友を覗うと、彼女はちょうど、何かひらめいた瞬間だったようだ。

「思い出したわ、アリエ！」

「何を！？」

「あの人たち、奴隷商人だ！」

　うれしそうに言うヤーフェイの後ろから、変な雄叫びが聞こえてくる。

「なんで白昼堂々、奴隷商人に狙われてるのかしら、この子……」

「なんか高く売れるらしいよ、わたし」

「へらへら言っている場合じゃないでしょう！？」

　前からも雄叫びが聞こえてきて、自然と舌打ちをしてしまった。

「しょうがないわねっ」

「わあ！」　

　ヤーフェイを横抱きに抱えて、そして顔を少ししかめながら、アリエは地面を蹴った。

　両側から攻め、鉢合わせした奴隷商人と護衛の衛兵たちは、少女二人を見失うことになる。

　目先にいたものが、どこかに消えてしまったのだ。

　血眼になって探しても、どこにもいない。それどここか、路地の周囲を警吏の者たちが取り囲んでいて、ほとんどのものはつかまってしまった。

　昼の市場は騒然となり、店じまいをするものなども現れたが、警吏の行動がすばやかったせいか、午後にもなると静かになる。

　日が暮れる頃には、その騒動すらあったのか危ういほど、日常が戻ってきていた。



　一部始終を見届けて、アリエは横を見た。

　民家の屋根に座りこんだヤーフェイが、万華鏡をのぞきこんでいる。

　淡く発光しているそれに妙な感じを覚えながら、アリエは下に目を向けた。

　二階建ての民家。下は洗濯物の紐が路地を行ったり来たりしている。

「アリエはすごいねえ。ここまで跳んで来られちゃうんだもの」

　本当に感心したように、万華鏡を覗いたまま言うヤーフェイは、ほめているのかお世辞なのかよくわからない。

「これがわたしの商売道具。軽業師なんだから当然でしょう。それに、洗濯紐がなかったらちょっと危なかったし……」

「でも、昔よりは跳べるようになったんじゃない？」

　ヤーフェイは、万華鏡を腰の帯に戻す。

「みんな捕まっちゃったみたいだよ」

「警吏の人もご苦労様ねえ」

　平然と言ってのけるヤーフェイは、目がいいわけじゃない。ここからは、警吏の詰め所に投獄される罪人を見ることはできないはずだ。しかし、ヤーフェイの万華鏡が普通とは違うことを、アリエは知っている。

「ヤーフェイ。まず、その足のお荷物のことを説明してもらおうかしら」

　その言葉に、ヤーフェイが座り込んで抱えていた足を伸ばした。

　低く重い、金属の音がした。

　ズボンでうまく隠しているが、それは確実に罪人や奴隷がつける鎖だ。

「鎖が長くて助かったよ。ズボンに入れても違和感ないし」

「……どうしてそんなものを？」

「砂漠で倒れてて、気がついたら、目の前で奴隷商人とこの町の領主様がにんまりしてた」

　さすがに真顔で言っているが、それがどういう状況なのかわかっているのだろうか？

「つまり、今ヤーフェイは奴隷で、この町から動けないの」

「領主様か」

　アリエは、民家の屋根の連なりの、さらに向こう側を見た。

　少し高くなっている土地に、威風堂々と構えている大きな建物が、領主の館だろう。

　この町やカラタルムといった地域をまとめるメーラ王国は、今、地方貴族の肥大化に困っていると聞く。しかも王様は悪政高く、いつクーデターが起こってもおかしくないと噂する人までいる。

　そのクーデターを起こそうと考えるであろう地方貴族の筆頭が、この町の領主である。

「領主様って、どんな人？」

「よくわかんない。わたしを持っているだけでいい気になっている人だから」

「持っているだけ？」

「わたしがロアの一族だって騒いでいるの」

「……よくわからないわ」

　アリエは四年前、ヤーフェイのことをおかしな子だと思っていた。

　月の宮殿なんてものは、御伽噺に過ぎないのだ。それを本気で信じて、あまつさえ行こうとしている、頭のおかしな少女。

　みんなが彼女のことを笑っていた。

　でも、アリエは少しだけ違っていたのだ。

　自分は、ほかの人間とは違うと教えられてきた。一族の長も、仲間たちもそう言っていた。だから、他とは違う少女に、惹かれていたのかも知れない。

　自分と似たような存在として。

　でも、この少女はまったく違う存在なのだ。今でははっきりそう思う。

　自分のような特別が、早々いるわけではないのだ。

「――というか、あんなことがあっても、まだ宮殿に行きたいと思っているのね」

　四年前のことを思い出して、ため息をひとつ。

「ヤーフェイ、宮殿に入る前にどっかに吹き飛ばされていたでしょう」

「そうなんだよねえ」

　うつむいてしまったヤーフェイを抱えて、アリエは笑った。

「送っていくわ。奴隷泥棒は重罪だしね」

「大丈夫だよ。町から出なければ、帰らなくても何も言われないもの」

「それでも、わたしが落ち着かないの。これで罪人扱いされたらこっちが迷惑なの」

　文句を言おうとしたヤーフェイを無視して、アリエは軽く屋根を蹴った。

さっきと同じように軽く蹴っただけで宙に足が浮き、洗濯紐に軽く乗って、また飛び上がることを繰り返す。

　下に着地したとき、アリエは後ろから声をかけられた。

「ロアの君！　いたいた、探しましたよ」

　ヤーフェイをおろしてやって振り向くと、使用人のような男が立っていた。

　どうやら、顔見知りらしい。ヤーフェイは元気よく挨拶をして、話し始めた。

「領主様がお待ちです。急いでおいでください」

「何の用かな？」

「そこまではきいておりません」

　にこやかに答えながらも、男はちらりとアリエを見て目を鋭くしている。

　直感的に、ただの下男ではないのだろうな、とアリエは悟っていた。

「こちらは？」

「友達のアリエよ。ひさしぶりに会ったの」

　ヤーフェイは、こちらを振り返った。

「そうだ、アリエ。一緒に来なよ！　一晩くらいなら泊めてくれるって」

「――遠慮しておくわ。明日も早いし」

　そう、とがっかりしたように言うヤーフェイは、男に連れられて歩いていった。

　足の鎖の音が時々響いて、もの悲しく路地に響いていた。



　アリエは、宿に戻って仕事道具をまとめていた。

　夜半になると、夜逃げのようにこっそりと宿を引き払った。怪訝そうにしている女将に、適当に言い訳をする。

「これから、誓い合った人と遠くへ行くんです」

　女将は、黙って軍資金までくれた。

　少々罪悪感をおぼえながら、そんな自分に苦笑して、アリエはさっと路地に入った。

　目指すは領主の館だ。

「待っててね、ヤーフェイ。今助けに行くから」

　

　しかし、アリエが領主の館で見たのは、密輸されるであろう奴隷が乗せられた馬車が人を積み、出て行くところだった。

　明らかに赤い髪の目立つやつが乗せられていった。

「ヤーフェイ……！」

　思わず飛び出そうとして、後ろから口をふさがれた。

「――落ち着いて。大切な人は、必ず助けます」

　そこに、少年が立っていた。