私たちは、何度も降りる駅を確認して、眠くならないように、さまざまな話をしました。
「おじさまと何の話をなさっていたの？」
「政治の難しい話とか、どんな本が好きかとか、あと、女心は分からないみたいな話もした。」
「まあ。一体どなたの女心で？」
　ホタル様はあいまいにはぐらかしてしまわれました。私はとんと検討がつきませんでしたので、むくれました。
　それを見て、ホタル様が笑います。
「一つ言わせてもらえば、女心なんてものは、女にもよく分からないときもあるのですわよ。」
「そうなの？」
「はい。自分で自分を抑えられなくなったり、御せなくなってしまったり。それはそれは、複雑なものなのです。」
　しばらく語った後で、私は急に自分が恥ずかしくなってしまいました。何を力説しているのでしょう？
「なるほど。自分を御せなくなるね。」
　私の顔を見て、ホタル様がまた笑います。
「ホタル様は意地悪です。」
「どこが？」
「人を気まずくさせておいて、自分だけは笑っていらっしゃるだなんて。不公平ですわ。」
「……海を見せてあげるってことで許してくれませんか、お姫様。」
「その態度はもっとダメです！　友達に向かって、他人行儀ではなくって！」
　はた、とホタル様が真面目な顔になられました。
「確かにそうだ。」
　そう言って、頭を下げます。
「この通りです。許して？」
　なぜ疑問形なのでしょう。
　けれども、その黒髪がさらりと揺れるのを見たら、怒りがしゅんとおさまってしまいました。
　ホタル様は、ホタル様です。自由で、とらえどころがない、波のような方です。
　それなのに、その背中には大きなものを背負っている。
　……ホタル様は、どこまでご自身のことを分かっているのでしょう？
「許してくれない？」
　沈黙に耐えられなくなったのか、ホタル様が顔を上げました。
　私は、考えていたことを知られたくなくて、腰に手を当てました。
「男の人を焦らすのも、女心の一つですわよ。」
「本当かなあ。」
「友達を信じてくださらないの？」
「信じるよ。だって小夜子嬢だもの。」
「では、許します。」
　二人で静かに笑いあっているうちに、汽車は長いトンネルを抜けて、海ぞいへと出ていました。
「そろそろだよ、小夜子嬢。」
　景色を見て、ホタル様が降りる準備を始めました。
　私もトランクを持って、ホタル様の後に続きます。
　駅のホームに降りると、目の前が海でした。汽車は三十分ほど止まったままのようです。
　海を見るのは、これで何度目でしょう。
　あいにく空は曇っていて、遠くまでは見渡せません。打ち寄せる波さえ、どこか沈んだ色をしていました。
「海だ……。」
　中からおし出されたふうに呟いたホタル様を見上げれば、どこか白々しい顔をなさっていました。
「海は初めてですか？」
「いいや。一度だけ、もぐったことがあるよ。」
「まあ。どこの海ですか？」
　ホタル様は、本当に覚えていないのか、かなりあいまいな答えをくれました。
　曰く、遠くて近いそうです。
「どうする？　下まで降りる？」
　私は首を横に振りました。なんだか満足してしまったのです。
　海はこれでいい、と。
「ホタル様こそいいのですか？　お兄様と約束されたのでしょう？」
　私の言葉に、ホタル様は「もう会ったから。」と言ってきびすを返されました。
　もしかして、首都にいる間にお会いになられたのでしょうか？　それでは、この旅の目的が失われてしまいます。
　もう、帰るだけになってしまいます。
「じゃあ戻ろうか。」
　私たちは汽車に戻って、海をながめました。
　きっと私が海を見るのは、これで最後になるでしょう。私はあの学園で、もうすぐ――。
　そこで私は、ある間違いに気がつきました。
　私は、海を見たかったのではないのです。
　ただ、ホタル様と共にいる時間を、長くしたかっただけだったのです。
　それに気がつくのは、少し遅かったようです。
　汽車はほどなくして、汽笛を鳴らしてホームをすべり出しました。海が、遠ざかっていきます。
　下まで降りていれば、あと何時間、ホタル様と共にいる時間をひきのばせたでしょうか？
　また、涙が出ました。
　ホタル様は、ただ黙って、横にいてくれました。