謁見の間の隣にある控室にて待っているのは、二十とそこそこに見える細身の女性。一目で学士と分かる落ち着いた紺の衣服をまとい、視力を矯正する器具を身に着けている姿からは、若いながらも聡明さと落ち着き払った印象を与えることだろう。
　しかしそんな見た目とは裏腹に、教育官シャーリーは、さほど広くない控室の中を既に何周したか分からないほど、焦りと不安で穏やかではなかった。

　朝食後、歴史の座学が始まるや否や、「叔父上に話すことがある」と突然立ち上がったのは、主であり、教え子であるチャンドラ・バラクゲシオ・バラシオン１３世。シャーリーが止める間もなく従士に命じ、法務監察官上長サーンキヤを謁見の間に呼び寄せた。

　息つく間も無いほど忙しいであろうサーンキヤ上長は、突然の招集によって、遠目に見るシャーリーからも、機嫌は氷点下を割っているようだった。
　齢は三十半ばと噂聞くが、その顔つきは未だ精悍で、決して大柄ではないが、引き締まったその肢体からは若い力が漲っている。男性に対しては不適切のようだが、美しい彫刻を思わせる芸術を感じさせた。
　立ち振る舞いは公明正大。浮ついた話もついぞ聞いたことがない。更に、芯が通った低音により紡がれるその声は、誰に対しても忌憚ない言葉となって飛び出していく。

　シャーリーは、そのサーンキヤに憧れを抱いていたが、同時に恐ろしくもあった。
　本来座学の時間であるにも関わらず、チャンドラを止められず、このような事態になってしまったことに、正直なところ、貧血など起こして倒れてしまいたかった。
　いや実際問題、「世界を滅ぼそうと思ってる」と口火を切ったチャンドラによって、シャーリーはへなへなと力なくその場に座り込むこととなった。


　それが気付くと、どうにもおかしなことになっている。
　シャーリーの予想通り、冷たく不機嫌を露わにしていたサーンキヤ上長であったが、次第にその声には温かみが帯びていった。
　ついには、「領主様と二人で話しをする」とのことで、サーンキヤ上長の副官と共に、謁見の間の外に出されてしまった。

　重厚な扉は、その存在を主張するかのような重苦しい音を響かせ閉まった。
　女性一人では開けるのも難しいほどの扉は、有事の際逃げ出すのに甚だ不適切のようであるが、他国の使者を招いた外交にも使用されるため、敢えて荘厳な印象を醸すように造られている。それにそもそも、謁見の間に踏み込まれるような事態に陥った時点で、国の命運は尽きたような状況であろう。

　そんな大げさに重い扉を、サーンキヤ副官のフライアは、一人で簡単に開け放った。
　シャーリーは、この女傑のことを苦手であった。何か理由があるわけではない。強いて言えば、できすぎていることだ。
　柳眉と整った小顔。女性にしては短く無造作に切り揃えられた髪は、むしろ鋭く切れ長な眦に良く似合っている。胸や肘など要所に身に着けられた甲冑により、法務官に合わない武官タイプかと思いきや、頭も相当に切れるときく。
　シャーリー自身、若くして教育官という役職に就けたことを誇りに思っていたが、歳も近く同性で、容姿も力も、そして唯一の特技である学士としての能力すら脅かす存在が、身近にいるというのは……、どうにも良い気分にはなれなかった。

「チャンドラ様も、サーンキヤ様も、いったいどうしちゃったのでしょうか……」
　そんなシャーリーであったが、今日は特別、不安か、焦りからか、思いがけず自分からフライアに声をかけていた。

「わかりかねます。ただ、チャンドラ様にも、何かお考えがあるように見受けられました」
　フライアの方は、話しかけられたことで歩みを止めるが、特に気にした様子もなく答えた。
「え、……えっと、そ、そうですよね！　まさか単なる思い付きでこんな大それたこと、やらかしませんよねッ！」
　そのまさか本当に単なる思い付きであったのだが、それよりも、フライアが思いのほか真面目に相手をしてくれたことに、シャーリーは驚いていた。
　表情を変えず、冷静を顔に張り付けたようなフライアのことを、しばしシャーリーは見詰めていた。これまで、あいさつ程度のやりとりこそあれ、まともに会話をしたのはこれが初めてかもしれない。
　実際、自分が避けていただけで、本当はもっと仲良くなれていたのかもしれない。
　ああ、きれいな顔だなぁ……。羨ましいなぁ。これで強くて頭も良くて、それでいて性格もいいなんて、ほんと、やんなっちゃうなぁ……。

「ではシャーリー。私はサーンキヤ様からの任があるため、これで失礼する」
「あ、う、うん！　頑張ってね！」

　妄想モードに入り込んでいたが、フライアの言葉で現実に戻ってくる。一人残されたシャーリーは、控室においてチャンドラを待つことにした。



　控室の中を周り続け、そろそろ目が回り始めたころ、再び、重苦しい扉が開く音が聞こえた。
　よほどのことがない限り、会議中の謁見の間に、扉の前に立つ衛兵が他の人を入れることは無い。チャンドラとサーンキヤの話しが終わったのだ。

　シャーリーは控室をすぐさま飛び出した。
　鏡のように磨かれた廊下へと、威風たる壮年の男と、その半分にも満たない背丈の少女が歩み出てきた。
「チャンドラ様！　サーンキヤ様！　お、お話しは終わられたのですか？」
「おおシャーリー、待たせたな。座学も途中で、すまなかったな」
　何故か今日の朝からの、幾ばくか違和感を覚える話し方はそのままであったが、今朝の思い詰めたような表情は少し緩んでいるように見られた。
「教育官」「――は、ハイッ！！」
　そして次の瞬間、低く力のこもった声に思わず、胸の前に左手で右拳を包み込む敬礼をしていた。
「古今東西、祭典にまつわる文献をあたり、チャンドラ様にご教示せよ。最優先で構わん」
「は、はい……っと、祭典、ですか？」
「おお！　シャーリーも祭典を知らなかったのか？　いいか、祭典とはな、人がたくさん集まって、わーっとやって、綺麗でにぎやかで、お金もたくさん集まるものなのじゃ！　異国語では羽阿手居（ぱあてぃ）とか、婦絵洲（ふぇす）とか言うのじゃぞ！」
「は、はい？」
　シャーリーは怪訝な顔をして、失礼とは思いながらサーンキヤの方を見る。
　サーンキヤは咳ばらいを一つ。
「教育官。他者に新しい物事を教えるというのは非常に難儀なことである」
「え？　ええ、まぁ、恐れ入りますが、それがゆえに我々教育官という役職があると認識しております」
「うむ。では、任せたぞ」
　そう言い残し、サーンキヤは、回廊の端へと消えていった。

　ええと、その、つまり、チャンドラ様に祭典についてお教えすればよいのだろうか？

「シャーリー、いいか、力とは、腕っぷしだけじゃないのだ。人の心の、しちゅう……を作るというのも大きな大切な力なのじゃぞ！」

　まぁ、何だかよく分からないが、チャンドラ様が元気になってくれたみたいだから、よいことにしよう。

　シャーリーはあまり深くは考えず、チャンドラと一緒に書庫に向かうことにしたのだった。