前にここに来たときは、山犬に追われていた。

　今はそうではないが、それに似たような速度でなければ間に合わない。

「は、間に、合え！」

　低い枝を跳ね除け、草を掻き分け、桜の元へ急ぐ。



「この鎖は少々特殊でなぁ……。炎もそうだ。消えろ、化け物」

　そして急に遠くに視界が開け、そこから見えたものは、いくつか枝を落とされた桜と、桜火の姿。

　桜と桜火には鎖がかけられており、桜火の動きを封じている。

　次々と枝は落とされ、何かを呟きながら火をつけられ、燃やされていく。もう桜は炎に包まれており、桜花も苦しそうだ。

　数人の男たちが進み出て、地面に膝をついた桜火を突き刺そうと動く。

「死ね！　鬼ぃ！」

　そして、それもただならぬ雰囲気をかもし出す刀が――――――









　――桜火を貫く寸前で咲を貫いた。



　刹那、その場に静寂と混乱が満ちた。

「な、さ、咲ぃ！」

　最初に声をあげたのは咲の父親。

「何故、何故ここにっ！」



　咲は傷口と口から血を零しながら――即死でなかった事がおかしくないくらいだが――溢れた血で焼けたのどから声を絞り出す。

「……抜け出して来たに、決まって、るだろうが、馬鹿が、っ……」

「咲」

「お前も、お前だ、何で、逃げるとか反撃するとか、しないんだ」

　桜火は困ったように笑って呟く。

「もう、良いかと思ったんだ。死んでも」

「ならばおとなしく殺されておればいいのだ！　何故咲が！」

「だま、れ、豚」

「んなっ！」

「だめだろ、それじゃ」

「どうして……？」

「だってさ、殺されたらだめだろ」

「……咲？」

「あーこれが、貧血かな。ちょっと新鮮」

「馬鹿、何言って」

　ずる、と刀が引き抜かれ、桜火に寄りかかるようにして倒れる。

「……もうだめ、っぽいな」

「咲」

「つい、さぁ、体が動いて……。助けたの、迷惑だった？」

「迷惑なんかじゃ、ない」

　咲の顔からは血の気が失せ、体温も徐々に下がり、息遣いも荒くなっている。死んでいないのがおかしい、と今にも燃え尽きようとしている桜は思う。そして同じ存在である桜火もまた。

　周りを取り巻いていた村人たちは一歩、二歩と後退していく。

「そか、良かった……」

「でもお前が死んだら駄目だろうが……！」

「ごめんなぁ……。また、どっかで、会えるといいなぁ。そしたら、これが永遠の別れじゃなくなるじゃん。そしたら良いなぁ……」

「咲」

「ごめん、眠い……。もう、寝るよ……」

「咲？　……おい、咲？」



――ごめんな――















　桜火の呟きはもう咲には届かなかった。咲はゆるゆると瞼を下ろし、それを二度と開くことはなかった。

「鬼め……！　咲を、私の咲をよくもぉぉっ！」

　傍らにへたり込んでいた村人から刀を奪い取ると、咲の父親は桜火へと切りかかる。そのまま行けば、動けぬ桜火など斬り伏せられると誰もが思っただろう。村人たちに喜色が戻る。

「覚悟ー！」

　咲の亡骸を抱いていた桜火は、刀が到着するまでの僅かな時間、咲にそっと口付けて、ゆらりと腕を上げる。斬りかかってきた咲の父親は一瞬驚くも、そのまま刀を振り下ろす。



　しかし。その刀は桜火を斬れなかった。

　防いだのは桜火自身。桜火があげた腕が刀をあっさりと受け止めたのだ。

「……俺を斬るのはお前には無理だ」

　素手で刀を握りつぶすと、地面に桜火を縛り付けていた鎖が弾け飛び、咲の父親は呆然としたまま吹き飛ばされた。













　そしてそれから始まったのはほぼ一方的な殺戮。

　手始めに咲を突き殺したものたちを、そうでないものたちを、首を折り、断ち切り、骨を砕き、人が嘘のようにただの肉片へと変えられていく。

「う、うわぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　血が、花びらのように散り、桜火を彩る。その姿、正に鬼。



　頭を握り潰され、砕かれ、頚椎を引きちぎられ、腕や足がもげ、一人残さず狩り尽くさんとする桜火は止まらない。



　人が、崩れる。



　死ぬ。



　死が満ちたその場所に、終止符を打つ声が響く。



「……桜を切り倒せぇー！　鬼を殺すんだ！」



　咲の父親の声。

　自身も火を持ち、斧で桜の幹を切り刻み、その間にも次々と死んでいく村人たちには目もくれず、遂に桜は切り倒された。

　そして獣の油をかけられ、桜に火が灯される。



　桜が燃えた。



　それでも気がすまないのか、咲の父親は、手にしていた斧でさらに枝を落とし、幹を叩き、燃やし、蹴りつけ、燃やして燃やして燃やして燃やして――狂った笑いをあたりに響かせる。



　そして殺戮の音が止んだ方向を向く。

　狂気の笑みを浮かべ、さらに桜を切り刻む。



　人は、殺し尽くされ、桜の方にいた数人しか残っていないが、それでも咲の父親の狂った笑いは止まらない。



　桜火が末端から燃えていくのを目にしたから。



　けれどそれで桜火は止まらない。死ぬ恐怖など感じていないかのように。一瞬で距離を詰め、先を父親、周りにいた数人、引っかくようにして殺していく。



　一人、必死で逃げて逃げて、黄龍とすれ違った男がいた。



　それを追おうとするも、足が燃えた。



　手が燃えた。



　必死で駆ける。



「っ……あ、咲…………っ！　……き」

　その手を咲へ向け、炎に包まれた先が咲の亡骸に触れたと思うと、声のない慟哭を残して炎の残滓が消え失せる。

　それと共に、桜も燃え尽きる。



　――――――???、?――――！





　後に残るのは、桜火が殺した村人たちの死体と、咲の亡骸。





　その様子を、ようやく辿り着いた黄龍が見た。咲に手を伸ばした紅い鬼が、炎となって消える様を。

「おいおい、嘘だろ……？」



　ふらりと咲に近寄り、婚礼の装束のまま横たわる咲の横に膝を落とす。

「間に合ったけど間に合わなかったってか……？　冗談じゃないぜ……」



　咲の口元の血をぬぐって呟く。



　もう、十六夜の月は高く上り、惨劇の跡を照らし出す。



　明るいはずなのに、夜は暗い。