――――出逢った夏の初めに、私は泣いていました。誰にも気づかれないまま、笑顔で一人、泣いていました。

　夏の終わりを迎える頃合いに、私はやはり、泣いていました。声を殺して、貴方の前で泣いていました。

　秋風が涼しさを運んでくる頃、私はまだ泣いていました。声を殺さずに泣いていました。声を殺す必要はないと貴方が言ってくれたからです。


　冬の空気が澄み渡り始め、私は笑っていることが多くなりました。夏の初めに無残に消えた恋は、私の中で終わりを迎えてきていたのです。ですから、私は笑っていることが多くなりました。

　春の最中、すれ違って、私は再びボロボロになりました。私の心が既にとうに貴方の方を向いていたからです。いいえ、そんな言葉で表せないほどに。二度と譲りたくはない恋だったのです。


　春のすれ違いを超え、二巡目の夏を終え、貴方の前では泣いてもいいのだと知った秋を再び迎える今、私は大きな声で言えます。貴方が好きだと。

　もしも、貴方を想う人が現れたならば、今の私はきっと言うのでしょう。貴方のことを私も好きだと。それが貴方を困らせることだったとして、最後まできっと私は闘うでしょう。

　構わないのだと、貴方が教えてくれたからです。欲しいものを欲しいと言っても構わないのだと、譲りたくないものを譲りたくないと言っても構わないのだと……。例えそれが、優等生の言葉でなくとも。





「はい、お誕生日おめでとう」
　いつものお気に入りの喫茶店で、渡された大きめの小包に、優卵ははにかんで応えた。


「ありがとうございます。約束通りティーカップ？」
　優卵の言葉に、貴悠が微笑む。

「それは開けてみてのお楽しみかな。ちょっと、優卵に喜んでもらえるものなのか自信ないんだけどね、実は……。なんで、今、ここで開けてみてもらえると助かるな」

　貴悠の言葉に首を傾げながら、優卵は渡された小包のリボンを紐解いた。出てきた、ベルベットの生地で覆われた作りの、可愛いティーポット型の小物入れ。
　意外な贈り物に瞳をキョトンとさせていると、貴悠が指でポットの蓋を指し示したけれど、意図が解らず優卵は単純に愛らしい贈り物に瞳を輝かせた。


「ティーポットの小物入れ？　わ、可愛い！！　春に頂いた指輪、これにしまってもいいですか？」
「ストップ、ストップ。頼むから、それは止めて」

　貴悠の思いがけない言葉に、右手の薬指のリングを外そうと嬉々としていた優卵は、言葉の意図が酌めずに不安げに貴悠を見つめる。そんな優卵に、貴悠は柔らかく微笑んだ。


「ポットの蓋、開けてみてくれない？」
「え？」

　意図は酌めぬままま、言われた通りにティーポットの蓋の部分を開けて、優卵は固まった。ポットの中には、広がるビロード。
　真っ白なビロードが眩いリングピローの中心には、キラキラと輝く一粒の宝石が美しい、リング。



「……え、え？」
「わぁ、それ、ちょっと傷付くなぁ……。ちなみに宝石はダイヤモンドで、僕の給料三か月分です。つっても、新米小児科医の給料なんで、値段に期待はしないで」

「…………へ、へ？　え、え、それ、え？」
「どっちかというと、返事が聴きたいんだけど」

　コーヒーカップをかき混ぜながらシラッととぼける貴悠に、優卵は頭が追い付かない。暫くの間、固まってみて、貴悠の言葉と目の前の宝石の意味を飲み込んで、ようやく優卵は息を呑んだ。


「……プロポーズを受けてるんだと思っていいんですか？」
「寧ろ、他にどう取りようがあるのか訊きたいけど？」

　澄まし返った貴悠の言葉に、優卵は涙ぐみながら微笑む。


「……貴悠さんがはめてくださいませんか？　私の左手の薬指に」
「それが答えかな？」

　微笑んだ貴悠に優卵は飛び切りの笑顔で応える。


「ええ、私の王子様は貴悠さんですもの。王子様からプロポーズされて、断るお姫様は、お伽話には出てきません。私の前世は人魚姫ですよ？」
「そう言えばそうだったね。じゃ……」


　左手の薬指に輝く小さな美しい宝石を見つめながら、優卵は微笑む。哀しい最期を迎えた人魚姫は、生まれ変わって、幸せな新しいエピローグをみつけたのだ……。