真っ暗だった。何もかも見えない。

　手を伸ばした。ごつごつした木の幹が指先に触れた。

　あたりには、ふんわりとした光が揺らめいていた。明るい、光。それはひとつ消えてはまた一つ増え、一つ消えてはまた一つ増え、という明滅を繰り返していた。

　彼女たちは、顔をお互いに見せることも、お互いの声を聞くことも禁じられていた。決して二人や三人という複数では行動しない。それが、彼女たち動忍《どうにん》の掟だった。

　敵国からの情報を盗むために。

　理由はそれだけだった。静かに敵国の城に忍び込み、速やかに情報を持ち帰る。主《あるじ》に情報を提供し、それなりの報酬を得る。

　楽しいとは思わない。でも、苦しいとも思わない。

　血を吐くほどの訓練もさせられた。教官からは殴られ、蹴られて体の骨のいくつかを折られたこともある。助け合う仲間はそばにいないし、助け合おうなんても思わない。

　苦しいとは思わなかった。

　彼女は、思った。

　自分は、おかしいのだ。多分、感情などを持ち合わせていないのだ。



　隣の木の枝に女の人が乗ってきた。

　人の気配が分かるようになった。見えなくても、声がしなくても、相手が纏(まと)う空気、雰囲気でどんなやつかが分かるのだ。

　嬉しくなんてない。

　嬉しいって、どんなことなんだろう。

　彼女は敵国の城の奴らが楽しそうに笑うのも理解できなかった。



　と、静まり返った森の中に、枝や落ち葉を踏んで歩いてくる音が響いた。

　これだけの動忍たちが集まることはそうそうない。

　だから、こちらに向かってくる人物は相当のお偉いさんなのだろう。

　ゆっくりとした足音が近づくにつれて、重々しい空気が漂い始めた。

「お前たちをここに集めたのは、他でもない」

　低い声で唸るように言ってから、彼は小さく息を吐いた。

「ご苦労だった。もう、お前たちは必要ない」

　なんとも思わなかった。なんとも。

「本日を持って、我々動忍は解散とする」

　あたりは静まり返ったままだった。

「今から配る用紙には、お前たちの新しい住処(すみか)が書かれている。その住処へ、今から我々のこの光が案内する」

　話していた男がいたと思われる辺りに、緑色のやわらかい炎が現れた。

　彼女の手元には何枚かの紙のようなものが飛んできた。彼女はそれを人差し指と中指の間に挟んでとる。

「解散後は、できるだけ静かに、ひっそりと暮らしたまえ。決して揉め事を起こしてはならぬ」

　緑色の光が彼女の体の回りを囲んで、くるくると回り始める。

「では、行け」

　彼女は、柔らかな光に引っ張られるようについて行った。

　地面に降り立ち、ざくざくとした地面を踏みしめながら、駆け始める。不意に光が上空に上がったので顔を上げた。緑色の光はあれを見ろといわんばかりに上空で旋回している。

　彼女は素直にそれに従った。



　夜だというのに眩しい、城下町の色とりどりの明かり。彼女はそれを見ても開放されて嬉しいとも、動忍の奴らと離れて悲しいとも思わなかった。

「魔法が誰でも使える国……か」

　小さく呟いても誰も相槌を打ってくれる人なんてない。

　彼女は旋回しなくなった光を見上げた。ため息しか出てこなかった。

　町のほうへ歩き出す。光はゆっくりと進みながら彼女の行く先を照らしていた。