「でも、寮母さんに見つからないように寮を出るって、結構無茶だよね。」
　言いだしっぺのくせに、ホタルはちょっと弱気だ。それもそのはずで、寮母の部屋は入り口のすぐわきにあるのだ。
「入り口がつかえないなら、窓から出ればいいじゃないか。」
　自分が提案すると、ホタルはあきれたようにため息をつく。
　苦笑いが暗闇の中でも確認できた。
「セイ、ここ二階。」
「一階の窓は？」
「階段の向こうはすぐに入り口だろう？　下りたら寮母さんの目の前さ。」
　ホタルの顔は、青白い。見つかるのがそんなに怖いのだろうか。
「ホタル、前にも抜け出そうと思ったことがあるのか？」
　がたん、と音がする。
　ホタルの持っている荷物が、扉にぶつかったようだ。
「大丈夫か？」
「……いや、昔、夏休み中に肝試しをやってね。怖くて逃げ出して、学園の外に出そうになっちゃったんだけど。」
　乾いた笑いが響くホタルの部屋の温度が、急に下がった気がした。
「もういいよ、ホタル……。」
　よほど怖いことがあったのだろう。
「じゃあ、こうしよう。どうにかして、窓から脱出する。」
「セイは得意そうだものね、そういうこと。」
　ふっと力を抜いたように、ホタルが微笑む。
　責任は重大だ。
　ホタルが考えているときのように、あごに手を当てようとして、思い出した。
　木造の建物だからだろうか。なぜか、廊下の端っこに縄梯子の入った袋が置いてあるのだ。
　それを取ってくると、ホタルは実に冷ややかな目をしていた。
　かまいはしまい。
　自分の部屋に入り、窓を開ける。
「いいか？　俺がまず荷物を持って下りるから、ホタルはゆっくり下りて来い。」
「荷物、持てるのかい？」
　心配そうに後ろに立つホタルに、自分は親指をぐっと立て、振り向いて見せた。
　さいわい今日は月がまん丸だ。外は昼間のように明るい。間違っても落ちるようなことはないだろう。
「さ、行こう。」
　自分は、窓から縄梯子を垂らす。
　くるくると広がる縄梯子。まるで、じゅうたんをひいているみたいだった。
　そう、これは、外への道。
　ホタルが外に出るための道。
　荷物は、自分の肩掛け鞄に、ホタルのトランクをくくりつけて、両手が開くようにした。
一歩一歩、縄を確認しながら降りる。
　時間はさほどかからなかった。
　すとん、と降りて、ホタルに手を振る。
　危なっかしい動作で、黒い影が窓の外に出た。
「よし、そのまま。」
　がんばれ、と言おうとしたとき、横から声が割りこんできた。
「そのまま、外に出る気？」
　右隣に、寮母さんが立っていた。
　ホタルの動きが止まる。
「どうして……。」
「あれだけ物音を立てていればわかるわ。」
　腕を組んだ寮母さんは、まさに仁王立ちだ。
　ここで引いたら、きっとホタルは外に出られない。
「……べ、別にいいじゃないですか。出方はどうであれ、夏休み中はこの学園から出ても問題ないでしょう。」
　寮母さんをまっすぐ見て、言い訳を並べる。
　こういうときは、目線が大事だ。相手の目をしっかりと見て。
　たとえ圧倒的に不利でも、これで大体の相手はひるむものだ。そう、たとえ寮母さんがこちらの目線に微動だにしなくても。
　早く下りて来い、ホタル。
　思いが通じたのか、縄梯子が揺れる。確かに、揺れるたびに壁にぶつかる縄梯子は、大きな音を響かせていた。
「君は、下田清はそれでもいいかもしれない。でもね、綾瀬蛍はそれではだめなのよ。」
「どうしてですか？」
　寮母さんは、目線を自分から離し、ゆっくりと左を指差した。
「あれをみなさい。」
　言われるままに、寮の中庭があるほうを向く。
　逆光で影絵のようになっている中庭。
　そこには、どこからか吹いてくる風に揺れる花が、咲き乱れていた。
　はて、こんなに花が咲いていただろうか？
「これは……。」
　首をかしげると、寮母さんからではなく、左隣から声が来た。いつの間にか、ホタルがそこに立っていた。
「ノウゼンカズラだ。」
「ノウゼンカズラ？」
　お盆に咲くという、あの花？
　ホタルの呟きに答えるように、風が勢いを増し、花が不気味に揺れた。
「何で今咲いているんだい。」
　ホタルは首を横にふった。寮母さんは答えを知っているのか、こちらを、きっとホタルを見て言った。
「綾瀬蛍は、外に出してはいけない。街中でこんなことをされたら大問題だわ。」
　この寮母さんは、何を言っているのだろう。
　ホタルが、咲くはずのない花を咲かせたと言っているのだろうか？　そんなばかげた話があるか。
　言われたことに混乱しているのか、ホタルはうつむいている。声をかけようと手をのばすと、急に、その手をつかまれた。
　つかんだ手を離すまいとするように強く握って、ホタルは一歩前へと出た。
「ぼくは、セイと一緒に海に行く。」
「無理よ。あなたは海どころか、駅にだって行けない。」
　通せんぼをするように仁王立ちをして、寮母さんが言い聞かせるように言った。
　負けじと、ホタルはもう一歩、前に出る。
「どいて、寮母さん。」
　自分には、寮母さんが目を見開くのが見えた。ホタルは走り出していた。
　寮母さんに当たりに行ったのかと思って、自分は思わず目を閉じた。しかし、その先にいるはずの人は居ずに、ホタルは走っている。
　手を引かれるまま、自分は走っている。
　ふと、後ろを振り返ると、寮母さんが寮の壁に寄りかかっていた。
　大丈夫。消えていない。ただ彼女はどいたのだ。
　ホタルの言葉のままに。
「さあ行こう、セイ。」
　前を向くと、ホタルが振り向いて、楽しそうに笑っていた。
　ぞっとした。