参道は、どんどんせまくなっていく。
　祭りのにぎわいが遠ざかって、自然と穂高たちの歩みもゆっくりになった。穂高は走らなくなった時点でわたしをつかむのをやめていた。
　階段の脇には、鳥居が無数のアーチを作っていた。ホタルは狐面をかぶらされて息苦しそうだ。
「兄さん。どこまで行くの。」
「奥社だ。」
　奥社といえば、神社の中でも一番奥にある、階段を登りに登った先にある社のことだろうか。
　確か、もはや祠ぐらいしかないものだと聞いたことがある。
　祭りの夜にだけ解放されるそこに行けるのは、ごく一部の人間だけだという。
「いいか、ホタル。奥社に行って、そこにいるばあやと話をしろ。そうすれば、ばあやがなにもかも答えてくれる。」
　穂高は、わたしをホタルの首にかけた。
「お守りだ。守ってくれる保障はないが。」
　わたしは蹴りの一つでも入れたくなったが、あいにく足がない。
　ホタルは一つうなずいて、階段を上がっていった。穂高はついてこないようだが、ホタルが一回も振り返ることがなかったので、私はついぞやつの姿を見ることはなかった。
　ホタルはほぼ崖に近いような石段を上がっていく。一度獣道のようになった参道は、ゆるやかな場所になるとまた階段になった。
　後ろを振り向けば、祭りの光が一本の筋のように輝いている。
　ホタルは息をととのえていた。ふだんろくに運動をしていないのだろう。穂高と一緒だ。
「行くの、ホタル。」
「行くよ。」
　ホタルはわたしを両手で持ち上げた。
「だって、ぼくは自分のことが知りたいのだもの。さっきの、あれが、なんなのか。」
　なるほど。先ほどの現象の正体を、ホタルも知らないのか。
　意を決したように、ホタルは階段を登った。
　その先には、竹林があった。
「ホタル。まだ着いてないらしいぞ。」
　もしかしたら、穂高はここまで来るのが面倒で、途中で引き返したのかもしれない。
　ため息の後、ホタルはぎょっとしたように立ち止まった。ついでにお面を顔の横にずらす。
「どうした？」
「瑠璃さん。あれ……。」
　ホタルの指差す先。竹林の向こうに、ぼんやりとした光が見える。一瞬、祭りの中に戻ってきてしまったのかと思った。
　竹林は、やがて広い広場へと姿を変えた。
　広場には大きな階段があった。幅が広すぎて階段に見えない。ひな壇といったほうがいいだろう。
　おそるおそるひな壇を歩いていくと、一番上に立派な社があった。四本の柱が屋根を支えていて、中は吹き抜け。障子も板戸もない。ただ、向こう側は見通せなかった。数えきれないほどの灯ろうが、あわく光を発しているのだ。
　建物のすぐ近くまで来て、ホタルは光を見つめた。
「これは綺麗だね。」
　どう見たって怪談話だ。
　そのとき、暗闇の中にぽっかりと現れた奇怪なものの縁側に、人影が見えた。
「こんばんは、言の葉の子や。」
　着物を着たおばあちゃんだった。